ビッグ4から遠く離れて

【決戦前-2】

「六回目、か」

　蓮真は古い雑誌を見ながら、つぶやいた。

　まだ三人が子供だった頃。西日本大会に参加したときの写真が、将棋誌に載った。決して大活躍したわけではなかったが、「ちびっこ三人組」は目立っていたのである。

　地区大会は六回だが、全国も合わせると八回、蓮真は県立大学の団体戦を戦っていた。もうすでに、「三人組」を越えていた。

　たった八人での戦いだった一年生。全国大会まで行った二年生。そして、部員が十四人になった三年生。様々なことを経験してきた。

　四年生になれば忙しくなって、全力で将棋に向き合うことはできなくなるかもしれない。今度の大会こそ、最大のチャンスだ。

　蓮真は雑誌を本棚にしまった。そして、旅の支度を始めた。

「た、大変っす！」

　部室に入ってくるなり、閘（ひのくち）は叫んだ。集まっていた部員が、一斉に視線を向ける。

「どうした」

　猪野塚が訪ねた。

「な、中野田さんが小さい女の子連れて商店街歩いていました！」

　二年生以上は目をぱちくりさせていたが、星川と高岩は口をあんぐりと開けて驚いていた。

「あー、そうね。閘君は知らなかったのか」

　安藤がにやにやしながら言う。

「え、なんすか」

「それね、大家さんの孫だよ」

「大家さんの？　なんで中野田さんが？」

「まあ、面倒見がいいんじゃない？」

「すごいっすね。俺、大家さんの顔も知らないっすよ」

「下宿みたいな感じだからなあ。そばに女の人はいなかった？」

「いなかったっす」

「じゃあ、そっちはどうなんだろうなあ」

「え、え、どういうことなんすか？」

「まあ、みんな知っているから言うけど、中野田君は大家さんの娘が好きなんだよ」

「びえー」

「温かく見守ってあげて」

　そこに、旅行鞄を抱えた蓮真が入ってきた。

「え、何？　なんかあったの？」

「中野田君が小さい女の子と歩いていたって」

「ああ、そういうこと」

「さすが佐谷先輩動じない！」

「大会前だし、そういう感じなら心も安定しているかな？」

「よし、集まったね。出発しようか」

　部員が十人集まり、安藤の号令で一同は部室を出た。これから高速バスに乗って、大会の現地入りをするのである。

　北陽、中野田、福原、会田の四人は、授業や研究室の用事の関係で当日入りとなる。

「大家さんの娘……」

「なんか漫画みたいだな！」

「父親になるる覚悟で公務員目指してたんだ」

　道中しばらくの間、一年生たちは新たに知った中野田の話題で盛り上がっていた。