ビッグ4から遠く離れて

【5回戦-2】

「大将は会田君で行く」

　安藤部長がそう言った時、会田はひっくり返りそうになった。全く予想していなかったのである。

　会田は一年生の最初の大会からレギュラーで、全国大会でも4勝5敗の成績を挙げた。自分で考えても、レギュラーとして出ることは疑いようがなかった。ただ、「大将」というのはそのチームの看板のような存在と思っていたので、自分には程遠いものだと感じていた。

「お、俺でいいんですかね？」

「適任だよ。実力があって、実績もある」

　実際には、大将という名前に反して将棋の団体戦における「一番手」は微妙な位置である。上の方に名前が書かれると、出られる位置が限定される。そのため狙い撃ちがされやすい。大将がずれて出るには上に誰かの名前を書くしかなく、その人は下の方では出られない。ずれた以上は絶対勝利が求められることにもなる。

　すでに一日目において、会田は一度副将で戦った。それは勝利したものの、大将で2敗している。期待に応えられているとは言えなかった。

　プレッシャーは、ある。頼もしいはずの蓮真と中野田の三年生コンビが、目に見えて調子が悪いのである。北陽はもともと確実に計算できるタイプではない。二年生以下で、何とかするしかない。

　岡川大学戦、大将席には猪野塚が座ることになった。相手の実力者に当て馬を当てたのだ。会田が昨日2敗しなければ、この作戦はとられなかっただろう。

　勝てる位置にしてもらった。猪野塚には犠牲になってもらった。

　ネット将棋指していた頃とは、まるで違う。会田は感情を表に出すことはなかったが、心の中には強い決意があった。「絶対に勝たなければいけないのは、ここだ！」

「よかったー」

　安藤が、安堵の域を漏らす。

　対岡川大学戦、4つ目の白星が決まった。中野田が勝利したのである。鍵山、蓮真、北陽も勝った。勝ってほしい人たちが勝ったのだ。

　猪野塚と大谷は負けた。特に大谷は勝てる相手と思っていたので、心配だった。

「大谷君、ちょっと」

「……はい」

　安藤に呼ばれた大谷は、気の抜けた返事をした。見るからに肩が落ちていた。

「チームが勝った時の負けは、数えなくていいよ」

「はい」

「次からが、本番だ」

　残るは二戦。ここまで一敗の香媛大学と、全勝の経済大学との対戦となる。苦戦はしているものの、負けていない。チームが負けさえしなければ、優勝なのである。

「わかりました。気合入れます！」

「頼んだ！」

　まだ表情が硬い。安藤は、不安だった。

「あ、会田君勝ちです」

　菊野から報告が入った。これで5勝目。

「そっちは良かった」

「え、そっち？」

「あ、いやいや。忘れて」

　安藤は、心が重たくなっているのを感じた。そこで、一つの決断をした。

５回戦

県立大学5-2岡川大学

1　猪野塚（二）　×

2　会田（二）　〇

3　佐谷（三）　〇

4　中野田（三）　〇

5　鍵山（二）　〇

6　大谷（一）　×

7　北陽（四）　〇