ビッグ4から遠く離れて

【5回戦-1】

「七郎はスゴイよねー」

　うどんを口に運んだ後、バルボーザは言った。

「おっ、そう思うか」

「3勝1敗！　やるじゃん」

　閘（ひのくち）が腕をぶんぶんと振る。

　一日目終了後の夕食。一年生三人と北陽が同じテーブルになっていた。

「まあな！　俺は県立大を全国制覇に導く男だから」

「日本人らしくないジココウテイカンだ」

　三人がワイワイ喋る様子を、北陽は微笑みながら見守っていた。

　今日の北陽の成績は1勝1敗。今回は、六、七人目は流動的という作戦だったので、だいたい予想通りの展開ではあった。それでも、もっとなんとかならなかったか、という思いは北陽の中にあった。これが最後の大会になるかもしれないのに、あまりにも気合が入っていない。

「北陽先輩は一年の時どうだったんすか？」

「え、俺？」

　突然自分に振られて、しばらく北陽の動きが止まった。

「初めての大会とか」

「あー、なんかね怖かったね」

「怖かったんすか？」

「強い先輩たちが五人いてね。優勝以外ありえん、って感じだった。一年生はみんな、機嫌損ねないようにビビりながら手伝ってた気がする」

「あれ、先輩以外にもいたんすか？」

「うちも最初は五人いたんだよ。皆辞めた」

「へー、そうなんすね」

　そういえばそうだった、と北陽は不思議な気持ちになった。今年の一年生たちのように、同級生でワイワイ盛り上がっていた時もあったのだ。一時期戻ってきた者もいるが、基本的にはこの二年間、北陽は同級生なしで過ごしてきた。

「お前らは……やめるなよ！」

「七郎なんだ急に」

「俺はバルちゃんやひの、それに優乃琉（ゆのる）や星ちゃんと全国に行きたいんだ！」

　あまりの大きな声に、別のテーブルの部員たちも大谷に注目した。そして、どこからともなく笑い声が起こり、広がっていった。

「そうだな、行かせてやんないとな」

　北陽は、ため息とともにつぶやいた。

５回戦

対岡川大学戦

1　猪野塚（二）　

2　会田（二）　

3　佐谷（三）　

4　中野田（三）　

5　鍵山（二）　

6　大谷（一）　

7　北陽（四）　

「うー」

　大会二日目が始まり、バルボーザはうなっていた。

　五回戦の相手は岡川大学。初日に三敗しており、優勝の目はない。下位チームからできるだけ星を稼ぐためのオーダーが組まれ、大将には猪野塚、七将に北陽が入った。

　作戦自体にはバルボーザも納得していた。しかし、体が戦いを欲していたのである。

　初日は一勝一敗。今の実力を考えれば、妥当な結果である。しかし、昨日の大谷の言葉が頭の中で響いていた。全国大会に行くとなれば、もっと強い人たちと戦うことになる。三年生には蓮真と中野田、二年生には鍵山と会田という絶対的なレギュラーがいる。それに対して一年生は、今のところ確実に戦力になっているのは大谷だけだ。

「うーうー」

　バルボーザ―は有り余る熱量を発散させるために、スクワットを始めた。「心がもやもやするときはとにかく動きなさい」が祖父からの教えだった。

「バルドーザ君、格闘技の試合前みたい……」

「柔術もやっていたらしい」

「そうなんだ」

　安藤と福原は、後輩の姿を温かく見守っていた。