ビッグ4から遠く離れて

【4回戦-1】

対禅堂院大学戦オーダー

1　会田（二）

2　佐谷（三）

3　福原（三）

4　中野田（三）

5　鍵山（二）

6　バルボーザ（一）

7　大谷（一）

「ひ、ひえー」

　オーダーを伝えられた時、福原は悲鳴を上げた。

　今回の作戦では、四将と七将を確実に取るため、三将からずらす必要があった。元々そのために福原の名前はそこに書かれていたのである。

　一年生の頃からはずいぶんと強くなった。しかし、やはり同級生の蓮真や中野田との差はとても大きい。そして、鍵山とはどうしても比べられる。

　全国二位で、背が高くて、ストレートの黒髪がきれい。片や地味で猫背で、内気な私。福原にとって、鍵山がそばにいるとどうしても卑屈になってしまうのだった。

　憧れの野村も卒業してしまった。どうしても、テンションは上がらない。

　それでも、逃げたいとは思わなかった。将棋は楽しかった。慕ってくれる後輩もできた。全国大会での景色も、記憶に残っている。

　両隣には、蓮真と中野田。部を支えてきた同級生だ。後ろでは安藤が見守っている。

　初めての大会では、最下位だった。そこから優勝までを経験した。県立大の将棋部に入れたことは、とても幸運だったと思っている。

　福原は、祈った。知っている形になりますように。

　抜群の記憶力を誇る彼女は、一度見た棋譜のことは決して忘れない。知っている形になれば、定跡を外れることはないのである。ただし、相手が定跡を外してしまうと、たちまち困ってしまう。的確に咎められる棋力はないのである。

　それでもなんとか知っている形のまま将棋は進んでいった。それは、福原が持っている側がよく勝つ形だった。形勢が悪くなっていないので、周りにも迷惑をかけていない。そう思ってふと左隣をみた福原は、思わず声をあげそうになった。

　蓮真のこめかみから、汗が流れていた。脂汗というものだろうか。目を見開いて、歯を食いしばっているのが分かった。局面を見ると、かなり押し込まれていた。

　確かに、朝から蓮真の様子はおかしかった。いつものふてぶてしさはなく、しきりに周囲を気にしているように見えた。それでも、ここまでちゃんと勝ってきた。将棋の内容的には、いつもの蓮真に見えていた。

　蓮真の様子に気が付いたのは、会田も同じようだった。ちらちらと蓮真の顔を見る。エースが、追い込まれている。気づいた者たちが、一気に動揺し始めた。

　五将のバルボーザは、厳しい当たりだった。バルボーザが負け、上三枚が負ければ、チームも敗北する。少なくとも誰かが勝たなければならない。

　福原は、鼓動が加速していくのを実感していた。