イチゴとケーキの甘い事件簿

第18話 甘い作戦１日目

「お邪魔しまーす！」

　元気よく挨拶出来た苺に、「礼儀正しいですわ」と褒める杏。

「初めまして。僕達クラスメイトなんです」と圭樹が自己紹介すると、玄関に出迎えた桐谷の母は、「まぁ！」と驚いた。

「不動にこんなお友だちがいるなんて！　まあまあ、あがって頂戴！」

　その声に一同桐谷家の玄関をくぐった。

「いや、ってか友達くらい居るし！」

「そう？　最近、そんなお友達いなかったじゃない？」

「あのね、高校にもなって家に呼ぶとか滅多にないから！」

「そういうものなの？　それでどちらが彼女なの？」

「はっ！？」

　驚く桐谷に、苺と杏は顔を見合わせて、

「どっちも違いまーす」

　と、にこやかに顔を横に振った。

「あら、残念。ハツカノかと思ったのに」

「ちょっ、ナニ言っちゃってんの！？」

「まぁ、桐谷君はまだ誰ともお付き合いしたこと無いんですね」

「そうなのよ、もう高校生なのに母親としては心配で心配で」

　真っ赤になって慌てる桐谷に、その母親と和やかに談笑する杏、その傍らで苺も笑うのだけど……。

「あ、あたしも付き合ったことない？」

　と、自分の身の上を振り返って呟けば、ポンと大きな手が落ちてくる。

「苺はいいの。だって自分より強い人がいいんでしょう？」

「うん」

「そんな人、滅多にいないから」

　そう圭樹が言えば、「ふふ」と杏も笑う。

「そうですわ。それに苺ちゃんは可愛いから全く心配いりませんわ」

　そんな会話に「……俺は？」なんて桐谷の声が聞こえたが、誰もがスルーした。

「それにしても正義ちゃんが教えなきゃいけない宿題なんて、最近の高校生は大変ねぇ。パソコンも勉強しなきゃいけないのねぇ」

　そう、今日はその名目で桐谷家に集合したのだ。ちなみに、工藤正義は桐谷母の甥っ子なのです。

「助かります。場所に家庭教師まで用意していただいて」

「ふふ、きっと正義ちゃんも嬉しいと思うわ。だって自分の得意分野ですもの」

　そう圭樹に答えながら、ドアをノックし「正義ちゃん」と声をかけドアを開けた。

「素敵な生徒さんがいらしたわよ？」

　ドアを開ければ、そこにはパソコンを前に座る工藤の姿があった。

「……生徒、ねぇ」

　そんな呟きに桐谷の母は「ん？」と首を傾け、圭樹は長い笑みを浮かべた。

「それじゃ、あとでお茶を持ってくるわね」

　そんなセリフに「お構いなく」と杏が答えると、ドアはゆっくりと閉じた。

「しっかし、高校生のくせにいいPC使ってんな？　不動」

　それを褒め言葉と受け取ったのか、桐谷は「へへっ」と笑う。

「で、デキは？」

「あぁ？　お前、誰に向かって言ってんの？」

　工藤はそう言いながらキーボードを叩き、画面を一同に見せた。

「言われたとおり作ったぞ？　会員限定、美術品オンリーのオークションサイト。その責任者として、某美術館館長の『町田一志』」

　そこには杏の家の執事・町田の名前であるが、全くの別人の写真が出ており、杏はクスリと笑った。

「まぁ、町田が館長ですの？　それにしてもしっかり化けてますわ。ですが町田の下の名前は次郎ですわ」

「後々似顔絵でもかかれると面倒だから変装を頼んだんだけど、予想以上だね。あと、苗字は珍しい名前でもないし、同じ方が呼ばれた時、違和感ないかと思ってね」

　変装した町田の写真を褒める杏と圭樹に、工藤は「おいおい」と水を差す。

「それよりサイトの出来を褒めろよ？」

　そう言われ、杏も「ですわね」と微笑んだ。

　こんな反応に機嫌をよしくたのか、工藤はサイトのあらゆるページを開いていった。

「一応、嘘くさくないように、実際の闇オークションから作品写真は引っ張ってる」

「げっ、マジで闇オークションってあんの！？」

「嘘だ、バカ不動」

「……」

　こうなると本当か嘘かは分からなくなってしまう。

「あら、これ。幻の曜変天目茶碗って、織田信長の？」

　映し出される画像に杏が食いつけば、圭樹まで「うーん」と唸る。

「本能寺の変で焼失したことになってるからなんだろうけど…、どうも嘘くさいよね。まぁ、天目茶碗自体はいくらでもあるし、ついこの間も曜変天目茶碗が発見されたってあったけど、実は中国で作られたレプリカだったって話もあるから、見分けるのは難しいだろうね」

「こんなん、圭樹んとこいっぱいあるじゃん？」

　そんな苺の言葉に圭樹は苦笑いしながら、「うん」と頷いた。

「天目茶碗は確かにあるね。今度展示されることがあったら、本物を静嘉堂文庫美術館に見に行こうね」

「分かった」と頷く苺に工藤は「待て待て」と割って入る。

「そんな話はどうでもいいんだ。このサイトのデキをだなぁ」

「うおっ、ウォッチ数増えた！　これもしかして、マジ公開してんの？」

　驚く不動の頭にゲンコツ落として「阿呆か」と言い捨てる。

「そうなるようにプログラミングしてんの。っつか、ニセサイトなの！　だけどリアルに見せるために、よそのオークションサイトとリンクさせて、出品物も動きも不自然さを完全に無くしてんの！　ってか、公開するわけねえだろ？　公開するのは一人にだけ、だろ？」

　工藤の最後の言葉に、圭樹がニコリと微笑む。

「それじゃ、彼をここにご招待しましょうか」

　そう言われ、工藤も「OK」とキーボードを叩き始めた。

「なんかわくわくするね？」

「そうですか？　わたくしなんてドキドキで心臓が張り裂けそうですわ」

「上手く行くといいねぇ」

「ってかうまく行かなかったら、警察沙汰だって！　マジ困るから、それ！」

「うっせーぞ！　外野っ！」

　工藤に怒られ、三人は「はーい」と声を小さくした。

「まずはログイン情報からっと。よしよし、iPhoneで閲覧中ね。こいつ、全パスワードが同じで助かるわ。そんじゃ招待メールでも送りますか」

「どうやってそんなん分かるの！？」と、パソコンオタクの桐谷は興味津々だ。

「んー？　こいつが見てるサイトにいく途中、ウイルスを食わせてやった。アプリとして表に出ないし、世の中便利だよなぁ？」

「なにそれ！？　俺にも教えってぇ！」

「犯罪だ、阿呆」

　ガツンと頭に拳骨を落とされ、桐谷は涙目だ。そんな彼など無視して、カタカタとキーb－ボードを叩く音が響く中、皆じっとモニターを眺めるが……。

「桐谷ぃ、喉乾いた」と、この状況に最初に耐えられなくなったのは苺。

「そうですわねぇ、みなさんでそれを眺めてもねぇ」

「……てめぇら」と文句を言ったところで、確かに彼女たちは役に立つわけでもない。

　結局、二人は桐谷の母からおやつをもらい、お茶を飲むことに。

「さて、メールは送ったがくいついたらどうすんの？」

　工藤の質問にピンポーンと答えたのは、パソコンだ。

「お、来た。はは、全部正直に個人情報を入力してるな、ある意味真面目か？」

「そうでなくては掛け軸の管理なんてできませんから。さて、次は信頼を得ること。彼の持っている掛け軸を買い取りましょう」

　圭樹の指示に工藤は「あん？」と声を上げた。

「おいおい、これがどれほどの価値があるものだとーー」

「最近の作家の掛け軸なら、良いものでも数万になればいい方ですわ。けれど、今回は人間国宝の候補にも上がった御仁・葉月弥山（はづきみせん）。とはいえこの作品でしたら３０万くらいでしょうか？」

　にこりと笑う杏に、工藤は険しい顔をする。

「俺はそんな金もってねぇぞ？」

「あら、わたしくが出しますから問題ありませんわ」

　さらりとそんなことを言うものだから、驚く工藤に桐谷が説明した。

「あー、正義兄ちゃん、こいつお嬢様。一ノ瀬杏、一ノ瀬グループの一人娘なんだよ」

　その説明に納得して、深いため息をついた。

「ったく、世の中って不公平だよな？　お前にしてもＳＰが付くほどのボンボン、その友達はお嬢様かよ」

「それなりの苦労はありますわ。けれど、羨ましがられるのは気分いいですわね」

　こんな風に堂々と言われてはーー。

「はっ、俺の負け！　降参！　そんじゃ次の作戦に移りましょうかね、お嬢様」

　工藤の態度に、杏はにっこり笑って「えぇ、よろしくお願いいたします」と答えた。

　結局、こちらの提案に葉月正広の答えは『一日考えさせて欲しい』というものだった。

「よそのオークションで、もっと高く売れると思ったのかな？」

　苺の予想に「それもあるだろうね」と圭樹が相槌を打つ。

「それもありますけど、焦らしてるとも考えられません？」

　そんな考えに苺も「なるほど」と頷いた。

「どちらにしても、彼は確実に売るよ。ここからが本番だね」

こうして作戦一日目は終了した。