イチゴとケーキの甘い事件簿

第8話 イチゴ事件 １－１

　こんな日は朝からバタバタ忙しい。

「はい、着付けはコレで出来上がりね。うーん、可愛いわ！　苺ちゃんったら♪　さ、もう少ししたらスタイリストさんがいらっしゃるから、あと圭樹お願いね？」

　そして圭樹の母・充希は「あー、忙しいわ」とパタパタと居なくなってしまった。

「……着物って動き辛いよね」

「今日はお茶するだけだから、問題ないと思うよ？」

「でもさ、襲われたら反撃出来なくない？」

「誰も襲わないから大丈夫」

「ほら、汚したら困るよね？」

「汚れない着物なんてないから安心して」

「……圭樹ぃ」

「あまり表に出なくていいようにするから」

「……」

「茶菓子は全種類苺に置いとくし」

「うん」

「初釜でもないんだから、そんな緊張しなくていいよ」

「してないし」

　唇をへの字に結ぶ苺に、「そう」と圭樹は笑った。

　因みに初釜とは、年が明けて最初に行われる茶会のことで、茶道を学ぶ人にとっては、1年の稽古初めとなる大切な会なのです。

「スタイリストAの方がいらっしゃいましたー！」

　お弟子さんの声に「はい」と圭樹が答えれば、苺は「はぁ」とため息を漏らす。

「おはようございます、苺ちゃん」

　けれど、開く障子から覗く顔に、苺の顔は一気に晴れた。

「陸さんだ！」

「ふふ、今日も元気だね、苺ちゃんは」

　栗色のふわふわな髪に、優しい笑顔でそういう彼に苺も「うん！」と頷いた。彼はスタイリストの佐々木陸。今日のような行事があるときに彼は来てくれるのだが、苺にとっては優しいお兄さんのような人だ。

「今日は違う人って聞いてたのに、大丈夫でしたか？」

　微笑みを絶やさずそう聞く圭樹に、陸も「うん」と答える。

「そうだったんだけどね、今日やるはずだった撮影が中止になったからね」

「撮影？」と聞き返す苺に、陸はニコリと笑う。

「モデルさんの都合がね。あ、そういえば圭樹君、モデルの話──」

「それ、断りましたよね？」

　ニッコリハッキリそう返す圭樹に、陸は「あれま」と残念そうでもなく答える。

「綺麗で化粧映えするし、スタイルは良いしで向いてると思うんだけどな」

「それ、母には言わないでくださいね？　本気にしますから」

「本気にしてもらっていいんだけど」と、苦笑いしながら陸は苺に紙袋を一つ差し出した。

「はい、ウエストのリーフパイ」

「ひゃあ！　陸さん、大好き！」

　抱きつく苺に陸はその頭を「良かった」と撫でる。

「今日は美味しい和菓子がいっぱいだから、どれも敵わないと思うんだけどね」

「そんなことない！　和菓子は好きだけどパイも好き！」

「うん、圭樹君も一緒にね。また君にもカットモデル頼みたいって社長が言ってたから、それくらいはよろしくね？」

　そんなお願いに、圭樹は笑みに苦味を混ぜて「考えときます」と答えた。

「さ、苺ちゃん、そこに座って。俺があまりいじらなくても、苺ちゃんは素が十分可愛いんだけどね」

「でもあたし、陸さんのメイク好き！　なんかね、よく分かんないけど好き！」

「そっか、そう言われると俺も嬉しいね。それじゃ少し時間かかるけど、ここに座ってくれる？」

「はーい！」と聞き分けよくイスに座る苺を見て、「それじゃ、僕は準備があるんで」と圭樹は部屋を出た。

「ふぅ……」

　出た瞬間に、溢れるため息にも似たこれはなんなのか。

「あ、圭樹さん、こちらお願いしてもいいですか？」

　すぐにお弟子さんにそう声をかけられて、圭樹は「勿論です」と笑顔を見せた。

　前日にほとんど用意は出来てるから、当日やることは少ない。とはいえ、忘れ物があっては大変だから、その緊張感はハンパない。

「あ、圭樹！　見て見て！」

　そんな緊張感の欠片もない声に振り向くと、すっかり出来上がった苺がいた。

「ね、どう？　どう？」

　ふんわりチークはナチュラルに、潤んだ唇がプルンと震える。長いまつげが太陽の光を受けてキラキラと、ほんの少し赤いアイシャドウが苺らしさを引き立ててた。

　その姿で苺は着物の袖を翻し、圭樹の前でクルリと回った。

「うん、可愛いよ、苺」

「ホント？　やっぱり？　陸さんのメイクって凄いよね？」

　こんなメイクをらしてもらって、嬉しくない女子は居ないだろう。例外なく浮かれる苺に、圭樹は目を細めて、もう一度「可愛いよ」と伝えた。

「俺のメイクはただの補助。苺ちゃんが可愛いから、その良さを引き出しただけだよ」

　道具を片付けながらの陸の言葉に、圭樹は「ありがとうございます」と頭を下げた。

「えー、陸さんだからだよ。ね、また陸さん来てくれる？」

　そんな苺の言葉に、陸はちらりと圭樹を見る。

「俺でいいの？」

　そう聞いたのは、苺ではなく圭樹に。だから圭樹はニコリと笑う。

「苺がそうしたいなら。でも陸さんの都合もあるでしょうから、苺がしっかりお願いしたら？」

「うん！　陸さん！　絶対また来てね？」

　そんな苺の言葉に、陸はほんの少し苦味を混ぜて「こちらこそ、よろしくね」と苺に笑った。

「あら、苺ちゃん！？　きゃあ！　可愛いわ！　なんて可愛いの！」

　圭樹の母・充希に声をかけられ、苺も「でしょ？」とご満悦だ。

「それじゃ、俺はこれで」

　そんな光景を見て帰ろうとする陸に、圭樹は「ありがとうございました」と笑顔で見送るから、陸は少しばかり苦笑した。

「君はもう少し子供でもいいと思うよ」

「はい？」

「若人に後悔は似合わないよ」

　そう言うと軽く手を上げて、陸は帰ってしまった。

「……陸さんも十分若人でしょうに」

　どう見ても彼はまだ２０代中頃、自分と大した年の差があるとは思えないのに、彼の言っていることはまるで老人のようで意味不明だ。

「圭樹！　後で一緒にリーフパイ食べようね！」

　分からないけど、

「そんなに食べれるの？　お茶菓子も沢山あるのに」

「大丈夫！　全制覇して、リーフパイも食べる！」

　まあ、いいか。と圭樹は気にしないことにした。

　今回のお茶会は野点。二人が車に揺られて向かったのは、立派な日本庭園を抱えてる美術館でのお茶席だ。

「天気良くて良かったねぇ」

　呑気な苺の一言に「そうだね」と答えると、「苺ちゃん？」と聞き覚えのある声が後ろから聞こえてきた。

「杏！」

「まぁ、本当に苺ちゃんなのですね？　なんて可愛らしい」

「でしょ？　陸さんにメイクしてもらったの！」

「あぁ、あの噂のメイクの方ですわね。今度うちにも来ていただこうかしら？」

　そんな女子の会話に圭樹は、二人からそっと離れて、支度を始めた。

「支倉君」

　その声に振り向くと、知らない着物女性が立っていた。けれど、圭樹は構わず「おはようございます」といつもの笑顔を見せた。そんな彼に彼女はクスリと笑って「私よ？」と言うから、圭樹は頭の中で『？』を浮かべながら首を傾けた。

「えーと」

「石井よ」

「……」

「先週お茶を習いたいって言ったでしょ！？」

　苛立ちながらそう言う彼女に、やっと圭樹は思い出して「あぁ」と声を上げた。

「うん、石井さんね。どうしたの？　こんなところで」

　ニコリといつもの笑顔を見せる圭樹に、彼女は苛つきを抑えるように一つ咳払いして、また話し始めた。

「よその教室に入れてもらったの。そしたら、筋がいいって今日のお茶席にも呼んでもらって」

「そう、良かったね」

　別にイヤミでもなんでもなくそう言ったのに、石井の顔が僅かに歪む。

「えぇ、だからお時間あるときにお茶、頂いてもいいかしら？」

「勿論、お待ちしてます」と返せば、彼女も最後にはニッコリ笑ってその場を後にした。

「あらあら、どこぞの日本舞踊の石井さんですわね」

　ひょこっと顔を出したのは杏で、その隣からまたひょこっと顔が出てくる。

「ふーん、日本舞踊なのにお茶会に来るの？」

　そんな苺の、質問に「ですわねぇ」と杏も思案顔で圭樹を見上げた。

「きっと、美味しいケーキ目当てですわね」

「え？　和菓子だけじゃないの？　今日はケーキもあるの！？」

　目をランランと輝かせる苺に、杏は「嘘です」なんて言うから、苺はがっかりだ。

「でもお気をつけあそばせ？　お嬢様で有名な方ですから、何がなんでもケーキを手にしたがるかもしれませんわ？」

「……」

　言われてる意味が分かるから、圭樹は何も言わず笑顔も崩さない。

「えー！　お嬢様じゃなくてもあたしもケーキ欲しい！」

　そして、疑うことを知らない苺は、唇を尖らせた。

「あら、今日は和菓子で我慢してくださいな。うちの新商品もありますから」

「あ、それも食べたーい！　寧ろそっちが食べたい！」

「ふふ、今日も苺ちゃんは元気ですわね」

「ね、どんなの？」

「唐衣のようものなんですけど、中に梅を練り込んだ……」

　二人の会話を聞きながら、「さて、準備しないとね」と圭樹もまた歩きだした。