女戦士と「捨て男」のオレ

第2話 オレは犬の首輪をはめられた。

　「す、捨て男？」

　オレは初めて聞く言葉に戸惑った。『捨て猫』とか『捨て犬』というのはよく聞くが、『捨て男』なんて聞いたことがない。『捨て男』とは一体何なんだ？　それにこの姉ちゃんは誰なんだ？

　オレは思わず聞いた。

　「あんた誰？」

　女戦士はちょっとムッとしたようだ。口を尖らせてオレを睨（にら）みつけた。

　「私の名前はアマイア。王室の第一戦士よ。あなたねえ、男の子のくせに女の子にそんな口を聞いていいと思ってるの？　今度、そんな口を聞いたら、ただじゃ済まないわよ」

　アマイア？　王室？　第一戦士だって？　何なんだ一体？　それに、このコスプレ姉ちゃん、何だか怖い。

　とりあえず、オレはこの姉ちゃんに合わせておこうと思った。なんたって、さっき、変な魔犬から助けてくれたのだ。オレは恐る恐る聞いた。

　「じゃあ、アマイアさん。『捨て男』って何？」

　「あなた、ホントに何も知らないみたいね。このフィーメールランドでは、男の子は女の子に下僕として仕えるのが当たり前の姿なの。だけど、女の子から見て、下僕の男の子が不要になったら、さっさとその子を捨てるのよ。そうして捨てられたのが『捨て男』なのよ」

　「女の子に、す、捨てられる？」

　「そう、女の子が下僕として役に立たないと判断したら、その男の子は捨てられるのよ。あなた、首輪をしていないわね。『捨て男』の証拠ね」

　「く、首輪！」

　「ええ、首輪をしている男の子は、女の子に仕えてる『飼い男』の証拠。逆に首輪をしていなかったら『捨て男』の証拠よ」

　オレの頭は混乱した。『飼い男』に『捨て男』だって？　それじゃまるで、『飼い犬』に『捨て犬』じゃないか。おまけに首輪だって？　ますます『飼い犬』だ。

　そのとき、オレたちの背後から声がした。

　「あっ、ここにもいた」

　オレの背後から二人の若い女が現われた。二人とも、なんだか軍隊のようなそろいのいかつい制服を着ている。二人が交互に言った。

　「私はフィーメールランド保険庁の役人のヤクだ」

　「同じく保険庁の役人のニンだ」

　役人のヤクとニンだって？　オレは眼を見張った。また変なのが出てきた。

　すると、横から誰かの声が聞こえた。なんと、オレの声だ。

　「ヤクとニンで役人だって？　ふざけてやがらあ。他にまともな名前がないのかい。バッカじゃないの？」

　オレは驚いて声の方を見た。木々の間に赤い着物を着た女が見えた。ちょっとふっくらした体つきだ。オレと視線が合うと、すばやく木の陰に隠れた。

　何なんだ、あの着物の女は？　オレの声音で勝手なことを言わないでほしい。しかし、どうなってるんだ。次から次へと変な女が登場してくる。訳が分からず、オレの頭は混乱した。

　アマイアもヤクもニンも赤い着物の女には気づかなかったようだ。ということは、さっきの言葉はオレが言ったと思われるわけだ。

　役人のヤクがオレの前に立った。オレの胸倉をつかんだ。顔が真っ赤になっていた。真っ赤な顔がオレの眼の前に迫った。

　「おい、『捨て男』。もう一度、言ってみな」

　ヤクのツバがオレの顔に飛び散った。情けないがオレはヤクの迫力に圧倒されてしまった。

　「あ、はい、あ、あの・・・・」

　「こうしてやる！」

　ヤクが手を高く上げて、オレの頬をめがけて振り下ろした。パチーンと大きな音が鳴った。オレは一瞬気が遠くなった。オレはよろめいた。

　すると、ニンがオレの背後にまわって、オレの腕を捻じり上げた。すごい力だ。オレは身体を揺すったが、ニンの腕から逃れることはできなかった。ニンがさらに力を込めた。オレはたまらず悲鳴を上げた。

　「いたたたたた。や、やめて、やめて・・・・」

　ヤクが紙に何かを書いた。その紙をオレの前にかざして、こう宣言した。

　「首輪をしていないので、ただいま、お前を『捨て男』として保険庁が認定して確保した。今から、２４時間以内に保険庁にお前の引き取り手が現われなかったら、自動的にお前は殺処分される」

　殺処分だって？　どうなってるんだ。殺処分なんてイヤだ。オレは思わず叫んだ。

　「さ、殺処分だって！　そ、そんなバカな」

　「私に対してバカとは何だ！　『捨て男』の分際で言葉をつつしめ」

　ヤクが手を振り上げて、もう一度オレの頬をぶった。今度もパチーンと乾いた音がして、オレはまた気が遠くなった。二度のビンタでオレの身体から完全に力が抜けてしまった。なんでこんな目に合うの？

　背後のニンがぐったりしたオレを引きずった。腕を捻じ曲げたままだ。

　「さあ、こい・・・・すぐ、そこに檻があるから、檻まで連れて行ってやる」

　そのとき、アマイアが声を掛けた。

　「待って。これは私の『飼い男』よ」

　ヤクとニンがアマイアを見た。不審そうだ。ヤクがオレの首に手を当てた。片手でオレのあごを持ち上げる。

　「『飼い男』だって。あんた、これは首輪をしてないんだよ。それがどうして『飼い男』なんだい？」

　「首輪はここにあるわ」

　アマイアが懐に手を入れると、なんと首輪を取り出した。犬がよくしている首輪だ。しかし、あんなものがどうして懐に入っていたんだ？　オレの疑問はそれ以上続かなかった。アマイアが首輪をオレの首にハメたのだ。オレの首でカチャリと鍵が掛かる冷たい音がした。オレの首が重たくなった。首輪には鎖がついていた。アマイアが鎖の端を握っているのが見えた。　

　「いま、私の『飼い男』の訓練をしていたのよ。首輪を外して、あの魔犬を倒せるかって」

　アマイアが草むらに仰向けに倒れている魔犬を指さした。魔犬の宙に向いた四肢がまだピクピクと動いている。オレの腕をねじ上げているニンが不審そうに言った。

　「これが、あの魔犬を倒したって？　嘘だろう？　こんな、か弱い男が魔犬を倒せるわけがない。嘘をつくと・・」

　ヤクがニンを制して、アマイアに言った。

　「ニン、待て・・・・おい、あんた、『飼い男』を首輪なしで放し飼いにするのは法律違反だよ。今度見つけたら、否応なしにこれを殺処分にするからね・・・・おい、ニン、離してやれ」

　ヤクがニンの上司のようだ。後ろのニンがオレの腕を離した。オレは頭と腕がすっかりしびれてしまって、その場に倒れこんでしまった。地面に両手をついて、オレは喘（あえ）いだ。ヤクとニンがアマイアとオレを交互に見ながら立ち去っていった。なんとも口惜しそうだ。

　オレは四つん這いになったまま、アマイアを見上げた。アマイアが首輪の鎖を握って、オレを見下ろしている。鎖が陽の光を反射してキラリと光った。アマイアの声がオレの頭上から落ちてきた。

　「仕方ないわねえ。この先で、もっといい下僕を買うつもりだったんだけど・・・・これも何かの運命よねえ・・・・殺処分はかわいそうだから、あなた、『飼い男』として私が飼ってあげるわ。殺処分がいやだったら、これから下僕として私に仕えるのよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく