如月心霊相談所の事件簿

八百細様

八百細様 第1話

　鬼目（おにめ）が如月心霊相談所を訪れたのは、メールを返信してから数日後の事だった。

「久しぶりですね。変わらぬ様子で何よりです」

「フン。お前は変わったな。何だその長い髪は」

「イメチェンですよ。企業の重役さんや政治家さんには、魔術師っぽい容姿の方が受けがいい事が分かりまして。いやぁ、髪を伸ばすのには苦労しましたよ」

　扉を開けるなり、如月と鬼目は挨拶を交わした。

「彩華（あやか）先輩、やっほー」

　鬼目の背後からミズキが顔を出す。弥生は後輩の顔を見ると、表情を引きつらせて笑顔を作る。

「お待ちしておりました。応接室をご用意しておりますので、どうぞこちらへ」

　できるだけビジネスライクの体裁を保ちつつ、来客の二人を奥の部屋へ促す。

「えー、彩華先輩なんですかその態度」

「業務時間中ですので」

　クヌギに引けを取らないマイペース力を持つ後輩相手に、学校と同じ態度で接していれば、間違いなくペースを崩される。そうなっては、如月と鬼目も話しにくいだろうという、弥生なりの配慮だった。

　しかし、その配慮を無下にしたのは如月だった。

「なーにが業務時間だ。その業務時間にレポートを仕上げている奴がよく言うよ」

「なッ！」

「あっはは、彩華先輩さすが不良ですね！」

「ちょっとミズキ。今は仕事の話に来てるんでしょ。真面目にやりなさい」

「ふふふ。もっと言ってやってください。ミズキは優秀な退魔師の素質がありますが、今一つ悪ふざけが過ぎるのです」

「えー、鬼目さんまで何を言い出すんですか。私、いつだって一生懸命ですよ」

「……話をする気が無いのなら、帰ってもらおうか」

　痺れを切らした如月は、鬼目を睨みながら言った。対する鬼目は、オールバックの髪を撫でつけながら、ふぅと短いため息を漏らす。

「如月は相変わらず短期ですねぇ。まあ、いいでしょう。私も今日は仕事の話をしに来たわけですし、積もる話は後の楽しみに取っておきましょう」

　鬼目は慣れた足取りで応接室へと向かう。ムッとした様子の如月が、鬼目を追い抜かして応接室の扉を開ける。

「どうぞ」

「どうも」

　ピリピリと空気がひりつくのを弥生は肌で感じる。思わず、近くに居たミズキに対して、大人たちに聞こえぬよう耳打ちで質問する。

「……あの二人って仲悪いのかな？」

「さぁ……鬼目さん、如月さんの話を殆どしないので」

「あー、如月先生は鬼目さんの話を全くしないよ。というか、先生の口から鬼目さんの名前を聞いたのも、この前の一件の後だもん」

　この前の一件とは、ミズキが仕掛けた動く死体の件である。つまり、弥生が如月から鬼目の事を聞いたのはつい最近の事であった。

「まあ、そんな事はどうでもいいか。ほら、ミズキも入って」

　若者だけで立ち話をしていても仕方がないので、弥生はミズキを応接室に促す。既に如月と鬼目は向かい合うソファーに腰掛けていた。

　ミズキは鬼目の隣にちょこんと座る。そのタイミングで弥生は咳払いをし、調子を元に戻す。いつまでもミズキに合わせた緩い態度では話も進まないだろう。

「よろしければお飲み物はいかがですか？」

「それなら、コーヒーを頂きましょう」

「あ、私はビールで！」

「……あんた未成年でしょ」

　弥生はさっそくミズキにペースを崩され、ため息をつきながら部屋を後にする。

「早速だが、話を始めて貰おうか」

「随分と急ぐのですね。まあ、弥生さんが戻ってくるまではゆっくりしましょうよ」

「さっきと言ってることが違うな。……さては弥生にも話を聞かせたいんだな」

「ご明察」

　如月はため息交じりにかぶりを振る。

「アイツは今回の件に絡ませるつもりは無い。まだ経験不足だし、何より危険だからな」

「随分と過保護ですねぇ。それに危険と決まった訳ではありませんよ。一体どこで誰に何を吹き込まれたんですか？」

「お前の関わる仕事は大体危険だろ。今までどれだけ苦労させられた事か……」

「そうなると、尚更アナタのバックが気になりますよ。危険を取ってでも今回の仕事に関わる魅力は何でしょうねぇ。ええ、正直驚きましたとも。私はてっきり、如月には仕事を断られるものと思っていましたから」

　鬼目の察しの良さには舌を巻く。確かに如月は、今回の件を断るつもりでいた。しかし、神無カナンが足細山と閏に関りがあると仄めかしたからこそ、鬼目の依頼を受ける事にしたのだ。

　しかし、その事を鬼目には秘密にしていようと如月は考えていた。

　理由は神無（かみなし）カナンの存在だ。

　鬼目は閏の計画を引き継ぐほど彼女の事を心棒していた。そんな彼の前に、閏と関りがあるどころか、彼女と同じ姿の幽霊が現れたならどうなるだろう。

　神無の存在を否定し、除霊してくれるならまだいい。むしろ、彼女の存在を承認してしまった如月としては、自身で祓う事のできない幽霊を対処してくれて、願ったり叶ったりだ。

　しかし、もしも神無の存在を受け入れてしまったとしたら。ましてや、その存在と閏と同一視してしまったとしたら。

　鬼目は神無の存在を世間に認知させ、より多くの人間から存在承認を集めようとするかもしれない。

「……ある筋から、生前の閏（じゅん）が足細山（あしほそやま）に興味を持っていたという情報が入ってな。あいつが関わっているならば、黙っている訳にはいかないだろ」

　如月は大切な部分をぼかして、今回の依頼を引き受けた理由を述べる。相手を騙す時、嘘をつくのは二流のやる事。特に鬼目の様に勘の鋭い人間相手に嘘は逆効果だ。

「ほう。それは大変興味深い。如月にも、閏と関りのあったコミュニティーとまだ交流があるのは、かつて志を同じくした同志として喜ばしい限りです」

「へっ、気持ち悪い。お前とは同志でも何でもないだろ。たまたま付き合いが長く続いただけの、腐れ縁だ」

「ふふふ。随分と下手な照れ隠しですね。心霊詐欺師の名前が聞いて呆れます」

　如月は心の中で苦虫を嚙み潰す。如月の知る鬼目ならば、その情報をもたらした人間を聞き出そうとしてくるはずだ。

　しかし、追及する様子はない。これは一体どういう事だろう。

　如月が表情を歪めたところで、応接室の扉が開く。弥生が飲み物を乗せたお盆を持って、部屋に戻って来た。

「あれ、彩華先輩。私はビールって……」

「いやいや、アンタにはこれがちょうどいいって」

　弥生は鬼目の前にコーヒーを、ミズキに前にオレンジジュースを置きながら言った。子ども扱いされた事に口を尖らせるミズキは、不服そうな表情で氷入りのグラスをあおった。

「さて、人もそろった事ですし、そろそろ本題に入りましょう」

「……」

　どこか釈然としない心持のまま、話は今回の依頼について移っていった。