漕ぎいでよ、暁の娘たち

Day.18 旬

　悠々と泳ぐ龍の頬を、閃光が弧を描いて駆け抜ける。カミノは骨組みの上にすっと立ち、レイヤに貸し与えられたすくい網をしならせた。

「どっしりしたいい足腰だね」

　レイヤは騎龍の手綱を操りつつ笑った。返事をしようとカミノが振り返った瞬間またひとつ星が流れ、地上をめがけてすっ飛んでいく。墜落した星は幽かな音色とともに粉々に砕けて跳ねて、ふたたび大地に降り注いだ。

「もったいない」

「あれはあれで、誰かが拾いますから」

　そう言うルミナの声も張り詰めている。周囲に配る視線は鋭く、爛々と輝く瞳があたりを照らす。彼女の網さばきは力まかせのカミノと違って無駄がなかった。彼女にかかれば星はすすんで飛び込むがごとく、捕まえたらさっと手首をかえして引き寄せる。さながら職人技で、見惚れている隙にカミノ側の星はいくつも地上に突っ込んだ。

　龍の腹に提げた篭はみるみるうちにいっぱいになり、夜も更けて空気が冷たく澄んでいく。星の質量は思いのほか大きく、いつしか飛行もおぼつかなくなって、レイヤはとうとう龍首を下げた。

　見下ろす地上には、光の海が広がっていた。

　龍がめざす広場には、寝静まっていたはずのひとびとが続々と集まってきている。あたりはいまや昼と見紛うほどの明るさ、次々と運ばれくる料理の数々も輝かんばかり。

　否、真実それが光源であった。

「ちょっと待ってどういうこと」

「旬の食材には滋養があるというだろ。〈天の火〉はその最たるものなのさ。普段は食事の必要がない上位の精霊たちも、これだけは目の色変えて欲しがる」

「食べるんですか？！」

　開いた口のふさがらないカミノに、レイヤは満足げに頷いた。近くを通りかかった顔見知りの小人に星の詰まった篭を託すと、相手は「腕が鳴るう！」と飛び上がって喜んだ。その背を見送りながら、ルミナはカミノを宴席へと誘う。

「黄昏の国の手わざは精霊界随一です。お料理の腕も抜群ですから、カミノもよかったら」

　そうまで言われてしまうと食いしん坊の血が騒ぐ。ひと働きしてそろそろお腹が空く頃合いでもあった。真夜中の宴とは、なんとも甘美な響きである。

　料理そのものが光を発しているから照明は必要ないようす、形も大きさもばらばらなテーブルは各々がすまいから持ち出したものだ。テーブルの端に腰掛ける者、つまみ食いしながら渡り歩く者、敷布をひろげて寝転がる者、行儀も作法もあったものではないが、みな一様にもぐもぐと忙しい。背の届かない者には届くものが取ってやり、新しくできた料理はどこでも空いたテーブルに運ばれる。湯気も香りもない、それでも確実に美味しそうなのが不思議だった。

　ルミナが手近なテーブルに声をかけると、取り囲む小人たちは快く場所を空けてくれる。

「みんな優しいね」

「そんなのどかなものでもないですけどね」

　カミノの呟きに応じたルミナの声色には、わずかに棘が感じられた。

「そうしないと生きていけない、っていうのがほんとうです。言い方はアレですけど、ここは精霊界の吹き溜まりなんです。大気も土も痩せていて、力を合わせて働かなければみんな霊力が尽きて消えてしまう。なのに、そうやって丹精込めたわざや実りごと拐うような輩がいて」

　固く拳を握りしめたルミナの背を、レイヤがポンポンとなだめつつ先を引き取る。

「ここに住まうような小さな者たちには、善いものを生む知恵はあるけど、悪知恵がないんだね。騙されたり利用されることには考えが及ばない。逆もそうさ。ルミナはそれが歯がゆいんだろ」

「だっておかしいでしょ」

　ルミナの叫びが喧騒を引き裂く。小人たちがぴょんと飛び上がり、カミノも思わず息を止めた。

　はっとしたルミナは恥じ入るように俯く。

「ごめんなさい」

「いいよ」

　まわりの小人たちは互いに頷きあってから、口々に言った。

「おなかすいてるんだろ」

　食べなよ、と四方八方から光り輝く器を押し付けられるが、カミノもルミナも眩しすぎてとても食べられず、そのことに気づいてもらうまでにずいぶんかかった。

　やっと口に入れた〈天の火〉は、パリパリのチキンの皮のような、焼きたてのビスケットのような、香ばしくて歯ごたえの楽しい、じゅわりと熱いのどごしの食べ物だった。カミノはいくらも口にしないうちに胸がいっぱいになってしまう。

　ルミナの叫びは義憤というよりも、ルミナ自身の苦しみが漏れ出たもののようにカミノには聞こえた。あんな話を聞いた直後だからかもしれない。早合点は禁物だが、慎重でいれば物事がうまく運ぶとは限らない。

「まだ食べたいのに」

「きっと身体の仕組みが違うからですね。私もそんなにたくさんは食べられません」

「惜しいなあ」

「カミノ、実はけっこう食い意地張ってますよね」

「カミノ、食いしんぼう！」

「くいしんぼう！」

　　小人たちからも野次が飛び、料理に照らされた顔が笑い合う。その様子に、レイヤはふっと頬を緩めた。

「みんなで力を合わせたら、大きな幸せにも手が届く。時々でもこういう日があるなら、それはそれで悪いことじゃないと思うね」

　そうして少し離れた席で、ひとり盃を舐めるのであった。