　カミノを覆ったあぶくがぱちぱちと弾けてしまうと、思いのほかからりとした空間が拓けていた。ゆらゆらと揺れる薄明かりは発光性の藻類によるもの、球形の部屋を透かした先で大小の影がすいすいと横切る。あたりをたっぷり三周見回して、どうやらここは水の中らしいと見当をつけた。

　男はその様子を興味深げに見ている。

「肝の据わった娘よな」

「娘という年齢でもないんですが」

　カミノはたしかに落ち着いて、というより開き直った自身を頼もしく思いながら男を観察した。害意は見えず、あったとしたらカミノなどひとひねりだろうと想像する。ここではカミノこそが異物だ。身を委ねるほかない。

　にもかかわらず、視線を落として自分のスーツケースが目に入ると口元に笑みすら浮かんだ。もう何年も変化の乏しい生活を送ってきた。夫との無味乾燥な暮らしを思えば、置かれている状況は愉快ですらある。

「ふむ、訂正しよう。やはり女はおそろしい」

　そんなことは微塵も思っていない様子で、しかし男はカミノの前に膝をついてみせた。銀糸の合間から美しい瑠璃の瞳が見上げる。

「内に籠めたその力を借りたいのだ。ええと」

「カミノです」

「カミノか。似合いの名だな、本質を突いている」

　男はすこし驚いたように歯をみせてから名乗った。

「私はルリアスという」

「あなたも素敵な名前ね」

「ははは、忘れそうなほど古い名でも、褒められると嬉しいものだな」

　本音半分、もう半分は社交辞令のつもりだったがルリアスの頬は明らかに緩んで、つられてカミノも微笑んだ。ひとの幸せに関わるのは好きなのだ。思いがけず喜ばれて悪い気はしない。

「カミノよ。昏い水底の我が邸（やしき）に、明かりをともしてもらえまいか」

　カミノにとっては意外なことに、精霊界には火の属性をもつ者はまずいないのだという。火は雷電によってもたらされるもの、もしくは地の底で煮え立つもので、いずれも星の領分。大地に根ざす精霊の力とは相容れない。

「我らの力が及ばない以上、火を扱うのは神の領域とされていてな」

「神様って本当にいるんですか」

　いささか空気を読まないカミノの質問を、ルリアスは目をきょろりとさせて面白がる。

「さあな。力の及ばぬ何ものかを指すのに、これほど便利な言葉もないというだけのこと」

「なるほど」

　神秘そのもののようなルリアスに言われると妙に説得力があって、その矛盾がカミノの気に入った。

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