灰狼のある一日

3

緑の街の北側、荒野をずっと行くと無骨な砦がある。

石で組まれた四階建ての建物は、古く年季が入り、あちこち崩れていたが今でも重要な防衛線だ。

白茶け乾いた大地の向こうには低い山並みがひろがり、その向こうは皇国の領地である。

何度もこの砦で、防衛戦をした。

皇国だけでなく、乾いた大地の下には危険な生き物がいて、それの討伐も何度もしてきた。

皇国の領地になる以前は、元中央の国との境界線で、昔は森があったという話だ。

雨も滅多に降らなくなり、土地は枯れている。

北の砦と呼ばれるそこに、食料と水を補給しに、レテューはほぼ毎日訪れる。

砦に詰める兵士は少なく、監視が主な仕事で、何かあればギルドの人間が対処する。

今日は何も起きていないと報告を受け、自分でも周辺を見回りしてから、緑の街に帰る。

森の入り口に着いた時に、異変は察知した。

キラキラしているのだ……森が、嬉しそうに。

「？」

入り口すぐにある、ギルドの建物を目にして、覚えのある気配に胸が震えた。

まさか、と飛び込む。

「レテュー、久しぶり」

黒い髪に黒い瞳。

白いマントを羽織る身体から、金色の光が時折こぼれる。

ホウ、と吐息をついて、彼の方から訪ねて来てくれた事に感謝した。

「……リューキ。よく来たな」

感謝してもし足りない、奇跡を起こしてくれた恩人に、歩み寄る。

抱き締めるくらいしたかったが、彼の背後に控える長身の男の、無言の圧力を感じたのでやめておく。

「仕事中だったか？」

「もう終わって帰ってきた。座れよ」

ギルドの1階は半分、テーブル席だ。馴染みの給仕もリューキのことは覚えていたらしく、すぐに飲み物を運んできてくれた。

椅子に座ったのはリューキだけで、共の男は座らない。

護衛としては当然だが、もしや公式訪問であった場合、対応が困る。

「……お忍びだよな？」

確認のため、一応聞くと、首をひねられた。

「ちゃんと許可もらって、遊びにきた」

「……公式だと、街をあげての歓待になるが」

そもそも、同じテーブルに着くなど許されなくなる。

「？」

自分の立場がわかっていない本人に苦笑する。

こん、とテーブルを指先でつつく。

一人しかいない、ギルドの受付嬢を振り返る。

「メーテさん、今日はもうあがるから」

「はーい」

リューキをうながしてギルドから出る。

「遊びに、って、何かやりたいことがあるのか？」

「ん」

街の広場の一角に、木製のベンチがある。

青い騎士服姿が3人、リューキを見て膝をつく。

「レテューがよければ、空の──セトレアに。久しぶりに戻ってきたから、パーティやるんだって」

騎士達がその場で三頭の翼馬に変身したので、広場にいた住人達が見惚れた。

青い微風が吹き付ける。

「──オレが？ 行ってもいいのか？」

「両親も、連れてこいって」

「……っ、そうか。わかった」

やや引き攣りながら返事をすると、リューキは嬉しそうに破顔した。

慣れた風に翼馬の背にまたがるリューキを見て、レテューも近づいてきた一頭に乗った。

手綱などない。

遠慮がちに身体に掴まると、翼馬はすぐに空に駆け上がった。

あっという間に緑の街が足下に小さくなり、街を囲む大地と鉱山と、離れた場所の北の砦がぽつんと頼りなく見えた。

高い天空から眺める世界は、絶景だった。

これを眺められるだけでも充分、満足だ。

真っ青な空は強風が吹いていたが、翼馬の周りは風がゆるむ。

ゆったりと羽ばたく青い翼越しに、隣りを飛ぶリューキがレテューの様子を見てくる。

「空が──綺麗だな」

「うん」

やがて、だいぶ空を駆け続けてようやく目の前に見えてきた、セトレアは。

霊峰の近くの森の上空に、浮いていた。

目を見張る。

大きさ的には街一つ分はある、白い円形の大地の上に、純白の建物群が建ち、外縁には円柱が等間隔に並ぶ。

建物は１階部分しかなく、屋根がない部屋もある。いくつもの部屋が迷路のように配置されていた。

その建物全体を覆う、うすい水色の膜。

(水と──風の魔力)

魔力感知にたけたレテューには、その魔力の純粋さがいやでも理解できた。ヒトのレベルではないことも。

翼馬はあっさりと水色の膜を通過し、外縁の柱の傍に降り立った。

背中から降りるとすぐに騎士に戻り、礼を言うと会釈して後ろに下がる。

「ただいま、来てくれたよ」

リューキが歩み寄る先にわざわざ出迎えが──一度目にしたからよく覚えている。

セトレアの王と、后。

咄嗟に膝をつこうとしたが、手をあげて止められた。

「よく来たな。歓迎するぞ」

「いらっしゃい。後で着替えを用意させるわ」

「レテュー、オヤジと母さん。１回、見てたっけ」

まるで友達をただ迎えたような気さくさに、苦笑する。リューキに腕を引かれ、挨拶もそこそこに、白い建物に踏み込む。

マントを着たままだったので、歩きながら外して収納に仕舞った。

「あっ、それ──どうやってんだ？」

「収納？」

興味津々なリューキに、歩きながら収納魔法を説明する。

辿り着いたリューキの部屋で、精霊のメイドがお茶を運んできたり、黒い獣族の少女が駆け込んできたり。

いつの間にか共の男がいなくなり、パーティで着るようにと礼服ぽい服が運ばれてきて、広い風呂場に案内され。

夕暮れる紫とオレンジ色の空を眺めながら湯船に浸かり、用意された衣服のぴったりさに驚いた。

日が落ちると、宮殿の奥から雅な音楽が流れてきて、リューキと一緒に会場に案内された。

地下に下がった空間と、大きく空いた天井から夜空がそのまま仰ぎ見れて、近い星々の輝きが美しかった。

円形の柱には可憐なツル薔薇が巻き付き、比較的静かなパーティに参加するのは、ほとんどが精霊や神獣たち。

吐息のごとき儚さと、濃密で純粋な魔力に目眩を感じながら、リューキと彼の両親と、とりとめのない会話をした。

淡い薔薇色をした花の精霊たちが、可憐に舞い踊り。

水の精霊だという水色の女性が、水で造られたハープを奏で。

古代の一節の一場面が幻として空間によみがえり、不思議な物語を見せられた。

一音、一音に魔力がこもり、過去の情景と現在の時をつなぐ。

水の精霊が、天の月に恋焦がれなんとか天にのぼろうとして、あえなく消えてしまう話だった。

音楽が終わってからも、余韻がいつまでも胸の内に残った。