灰狼のある一日

2

突然立ち上がったレテューを、ギルド内にいた仲間達が不思議そうに見る。

忙しすぎて、すっかり忘れていた。

半年だ。

慌てて外に出たが、セトレアがどこに存在するのか、誰も知らない。

いや、南東の国ならかつて、セトレアと関わった王がいる。彼なら知っているかもしれない。

今から突然訪ねても、教えてもらえるとは限らないが。

あてどなく、新しい街を見回しても、答えをくれる存在はなく──不安になった。

彼に再び会えるのか。

それとも。

視界の端で、緑の枝が不自然に揺れる。

ゆさゆさと。

精霊の仕業だ。

レテューはすぐに気を引き締めた。

「侵入者か？」

木々が、肯定するように葉を落とす。

森は、ただ豊かに茂るだけでなく、森と一緒に成長する精霊も、息づいている。

彼らは自ら森を守り、街の住人以外は入れさせない。

何か飛んできても風が吹き飛ばし、森を傷つけようとすれば撃退する。

緑の街は、森を護る精霊たちに守護までされているのだ。

精霊達は姿を見せないが、気配はみんな感じられるようになっていた。

だから、レテューも当然、この森を護る。

二度と、大切なものたちを、灰の山になどしないために──走る。

森の境界、土の色が変わる場所、そこにしゃがみこむフード姿を目にして、レテューはため息をついた。

侵入者は侵入者でも。

「──なにしてる、赤の月」

深紅色のマントを身に付けた、ギルドの色つき仲間だった。

赤の月は懐から、書類の束を取り出しレテューに投げる。

「お前が定例会にも顔を出さないから、持ってきた。半年分だ」

緑のツルが、器用にも空中で紙の束を掴んだ。

レテューが片手を差し出すと、すんなり乗せる。

「そうか」

礼もねぎらいもせず、アイスブルーの目で、赤い瞳を見返す。

お互い、顔を見合わせるのも半年ぶりである。レテューも忙しかったが、西の首都はもっと大変だったのだ。

裂けた大地はリューキが直したが、天災規模の災難に見舞われ、首都から出ていく人々が多かった。

何故、大地が裂けたのか──国王は公表しなかった。いや、できなかった。

ギルドの色つき達も口をつぐんだ。

神に手を出して怒りを買ったなど──口が裂けても言えまい。

子供ですら、知っているおとぎ話がある。

むかしむかし。

まほうそのものの、光の竜がいました。

ずうっとむかし……。

光の竜は、たかいたかい山のいただきに。

いまもみおろしているのです。

だから、悪い子は……。

語り聴かせてくれたのは、母親だったか、亡くなった父親だったか、朧（おぼろ）げで。

「本当に……神竜をつかまえる気だったのか？」

仲間達がなぜ、あんな暴挙に出たのか、今でも理解できない。

赤の月は視線をそらし、豊かに息づく森を眺めた。

「──わからない」

「わからない？」

赤の月は、緑の森には拒まれて、一歩も入れないようだ。

本来なら入り口である道が、木々の枝やツルでふさがれていた。

「ただ──彼を逃がしたくなくなった。なんでだろうな」

赤いマントが翻（ひるがえ）る。

ふわりと消えた。

彼の気配がなくなったからか、枝やツルが引いていく。

レテューは吐息をついて、街に戻って行った。