　開始の合図と同時にあたしは踏み込んだ。両手に走る打ち合いの衝撃。息つく間もない攻防の中、震える空気が面金（めんがね）越しに肌を刺す。

　鼓膜を劈（つんざ）く相手の気勢。負けじと声を張り返し、剣先を僅かに上げた刹那、瞬（まばた）きより速く胴を打ち抜かれた。悔しがる暇もなく仕切り直し、眼前の敵と呼吸を合わせる。

　中学最後の県大会。相手は県下に敵無しと言われる泉中（せんちゅう）の天美（あまみ）さん。あたしより小柄なのに、その剣閃は疾風を纏うようで。話したことはないけれど、三年間ずっと彼女に勝つことが目標だった。

　暑い、クサい、可愛くない、そんな声も無視して竹刀を振り続けてきた。あたしが惚れ込んだこの競技で、強敵（ライバル）に勝ちたいから。

　しかし、三年分の気合を込めたあたしの打突は軽やかにいなされ――

　寸秒後には真（ま）っ向（こう）から面を打たれた。視界の隅で旗が上がる。試合終了――。

　閉会式の後、先生や仲間に励まされ泣き止んだあたしに声を掛けてきたのは、他ならぬ天美さんだった。

「高校、どこ行くの？」

　えっ、と戸惑ってから、あたしが志望校を告げると。

「じゃあ、春からはチームメイトだ。一緒に全国行こうね」

　その言葉にハッと目を見張る。

　頷いて彼女の手を握り返すと、新たな青春（たたかい）の予感に心が弾んだ。

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