板野かも 匿名短編企画エントリー作品集

「第1回匿名短編コンテスト 始まり編」参加作品

恨み晴らさで置くべきか

　人間（ひと）に使われ九十九（くじゅうく）年を経た道具（もの）は付喪神（つくもがみ）に成（な）ると云（い）う。其（そ）れを教えて呉（く）れたのは私の六人目の持ち主の娘だった。彼女の母親も祖母も其（そ）の又（また）祖母もそうであったように、娘は物心（ものごころ）付く前から此（こ）の屋敷（いえ）の奥座敷（おくざしき）に閉じ込められ、年に一度の儀式（つとめ）の為だけに生命（いのち）を繋がれて居た。

　物言わぬ人形（にんぎょう）に過ぎぬ私だけが、彼女の唯（ただ）一人の遊び相手であった。

「ねえ、お人形さん。早く貴方（あなた）が付喪神（つくもがみ）に成って、お喋り出来る様に成って呉（く）れたら良いのに。来る日も来る日も、お返事の無い貴方に話し掛けるばかりでは、私、其の内に言葉を忘れて仕舞（しま）うわ」

　人形の私に名が無い様に、其の娘にも又、名は無かった。奥の子とか、あれとか、妖怪（あやかし）の娘（むすめ）とか云うのが、人々が彼女を指す時の言い方であった。

「お人形さんは、桜の花を見た事は有る？　きっと無いわよね。お母様もお祖母（ばあ）様も、儀式（おつとめ）の他には此の屋敷（いえ）を出る事無く死んだのだもの」

　生きて居た頃の母親の話と、屋敷（いえ）の人々の気紛れで極（ごく）偶（たま）に与えられる古びた書物、そして儀式（つとめ）の日に僅かに見る外の景色だけが、彼女の知る世界の全てであった。

「世の人は云うそうだわ、花（はな）は桜木（さくらぎ）、人（ひと）は武士（ぶし）と。お人形さん、知っていて。桜と云うのは春に咲く花らしいわ。世の人が褒める其の美しさを、私は見る事も叶わない……」

　襤褸（ぼろ）にも等しい私の髪を撫（な）でながら彼女が涙を零（こぼ）したのは、十二に成った年の儀式（つとめ）の日であった。

　年に一度、人々は神無月（かんなづき）の新月の晩に彼女を奥座敷より連れ出し、輿（こし）に乗せて山深くの洞穴（ほらあな）へと向かう。何時（いつ）も彼女の腕に抱かれて居る私も、儀式（つとめ）の時ばかりは引き離され、男衆（おとこしゅ）と共に洞穴を閉ざす岩戸（いわと）の外で其の時が終わるのを待つ事に成る。

「一体、あれは何と目合（まぐわ）って居（お）るのです」

　新入りに他の者が経緯（いきさつ）を説く声も、私には最早聞き慣れたものだ。

「知らぬのか。此の奥に棲（す）まうのは人間（ひと）の血を啜（すす）り、人間（ひと）の肉を喰らう妖怪（あやかし）。だが、一年に一度、あの娘が身体（からだ）を捧げる事で妖怪（あやかし）を鎮（しず）め、人の世に災禍（わざわい）の及ばぬ様にして居（お）るのよ」

「いずれ娘は女に成り妖怪（あやかし）との子を孕（はら）む。生まれ落ちる子は女子（おなご）と決まっている。母親が死ぬ頃には、生まれた娘が同じ役目を果たせる歳に育って居ると云う寸法だ」

　其れは幾度と無く繰り返されて来た営み。妖怪（あやかし）を祓（はら）う術（すべ）を知らぬ人々が代々受け継いで来た生きる道。

　しかし、此の時ばかりは様子が違って居た。

　妖怪（あやかし）を祓う術を持つ者達が、遂にやって来たのである。

「年に一度、鬼門（きもん）の開かれる此の時を待って居たのだ。退（ど）くが良い、我等（われら）は中の妖怪（あやかし）を斬る！」

　すらりと刀を抜き放つ武士（さむらい）共を前に、屋敷（いえ）の男衆（おとこしゅ）共は蜘蛛の子を散らす様に逃げて行く。現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）を隔てる岩戸は忽（たちま）ち注連縄（しめなわ）ごと断ち切られ、寝込（ねこみ）を襲われた妖怪（あやかし）の甲高く唸る声が洞穴より響いた。

　誰にも顧（かえり）みられず放り出された私は、微（かす）かな希望（のぞみ）を抱いて事の次第を見守って居た。永（なが）きに亘（わた）り娘達を苦しめ続けた妖怪（あやかし）に遂に最期（さいご）の時が訪れるのか。然（しか）らば、彼女も永遠（とわ）の宿命（さだめ）より解き放たれ、常人（ひと）として生きる事が出来るのやも知れぬ。

　だが、洞穴を嘗（な）め尽くす炎の音と妖怪（あやかし）の断末魔に続き、私が聴いたのは、彼女の涙ながらに訴える声であった。

「お願い、お父様を斬らないで。お父様は人間（ひと）を殺（あや）めては居ないのよ」

「おのれ、我等（われら）を誑（たぶら）かすか、妖怪（あやかし）の娘！　我等（われら）の此の剣は、妖怪（あやかし）を見逃す事を知らぬ！」

　洞穴の前に転がったまま私は聴いた。妖怪（あやかし）を庇わんとする娘の身体に、武士（さむらい）共が容赦なく刀を振り下ろす音を。

　燃える洞穴から這う様に逃げ出す娘の背中に、続け様（ざま）に刃（やいば）が浴びせられる。

　娘の苦悶の声が私の心をざわめかせた、次の瞬間には、私は己でも気付かぬ内にゆらりと立ち上がり、めきめきと音を立てて伸びる手足を振るって、武士共へと掴み掛かって居た。

　慄（おのの）き散らばる一人が取り落とした刀を私は拾い上げる。炎を照り返す其の白刃（はくじん）に、能面（のうめん）の様な己の顔が映った。

　しかし、今にも武士（さむらい）共に斬り掛からんとした時、私の足首を掴んでくる小さな手があった。

「斬っては駄目」

　今や息も絶え絶えの娘が、赤と白の血に染まった顔で、力無く私を見上げて居た。

「……人間（ひと）を、傷付けては駄目。私達の生命（いのち）は其の為に在るのだから。貴方が人を傷付ければ、お母様達の苦しみも全て無駄になって仕舞う」

　虫の息で彼女が語る言葉に、私が刀を取り落とした其の時、武士（さむらい）共がざっと私達の周りを取り囲んだ。

　其の中心に立つのは、燃える炎の赤を纏いし戦装束（いくさしょうぞく）。

「闇より生まれ出（い）でし邪悪（よこしま）なる魔物よ、我が火焔（ほむら）の前に滅びるが良い。急急（きゅうきゅう）如律令（にょりつりょう）！」

　閃く刃に炎を宿し、武士（さむらい）が私の首を一刀の元に斬り飛ばす。

　胴から離れて宙に舞った私の首は娘の直（す）ぐ傍（そば）に落ち、そして勢いを増す炎が辺りを包んで行った。

　武士（さむらい）共の後ろ姿が遠ざかる中、娘の震える手が私の顔に触れる。

「ねえ、お人形さん。叶わない事だと判っては居るけれど……私、死ぬ前に一度、桜の花が見たかったわ。薄紅（うすくれない）に咲く其の花を、此の目で、一度……」

　娘の最期（さいご）の言葉を聞き、私は底知れぬ慟哭（どうこく）に心を震わせて居た。

　元より物言わぬ人形の私は如何（どう）なろうと構わぬ。だが、何故（なにゆえ）、此の娘が死なねばならぬ。

　娘の骸（むくろ）と共に炎に飲まれ、私は、人形とて心を持つ事を初めて知った。彼女を苦しめた人間共への恨みの心を。

　魂魄（こんぱく）此（こ）の世（よ）に留まりて、恨み晴らさで置くべきか――。

　主（あるじ）と共に地獄に落ちる事すら許されぬ私の魂は、其れより遥かな時を経て、一つの声を聞く。

「汝（なんじ）、恨みに染まりし哀れな人形よ。我と来（きた）れ。共に人間（ひと）への恨みを晴らそうぞ」

「……私は」

　己の喉から出る声に私は驚いた。物言わぬ人形であった筈の私が、何時（いつ）しか人間（ひと）の如く口を利ける様に成って居た。

「私は、人間（ひと）は斬りません。其れが彼女の臨終（いまわ）の望みなれば。……其れでも宜（よろ）しければ、お供致しましょう」

「ふふ、面白い人形（やつ）よ。付いて参れ。戦（いくさ）を始めよう」

　人間（ひと）に使われ九十九（くじゅうく）年を経た道具（もの）は付喪神（つくもがみ）に成ると云う。漸（ようや）く口を利ける様に成ったと云うのに、私と言葉を交わしたがって居た娘は最早此の世に居らぬ。

　代わりに残されたのは、心無き人間共への底知れぬ恨み。

　生易（なまやさ）しく殺（あや）めてなどやらぬ。此の目に映る者共全てに、殺（あや）めるよりも尚残酷な責苦（せめく）を与え、人間（ひと）の醜さを炙り出してやろう。

　今、此の時が、私の復讐の始まりだ。