色と旅人

一匹狼と旅人

勇敢に戦った証である傷跡

戦うために研ぎ澄ました牙と爪

戦うために生まれてきたわけじゃない

戦うことが好きなわけでもない

どこかで道を間違えたかもしれない

でも戻ることなんてできない

後悔することは自らの否定

もともと戻る道なんてありはしないのだ

――

　鬱蒼とした森の中をぐねぐねと曲がった道がつづいている。大きな木に覆われて、日の光は地面まで届かない。暗い緑と地味な茶色と白い靄（もや）に閉じ込められたような世界。獣の鳴き声が深い森を震わせる。

　旅人は辺りに注意しながら、道を進んでいた。なにかが襲いかかってきてもおかしくない。ゆっくりとした足取りと、どっしりとした心構えで先を進む。

　いつになったら、この森を抜けることができるのだろうか。

　葉が擦れ合う音。木々の影に潜む気配。なにかの足音。遠くで聞こえる獣の鳴き声。

　旅人は不安になる度に、頭を振って不安を追い払った。きっともうすぐだ。もうすぐ抜けられる。なにか楽しいことでも思い出して、不安をやり過ごそうとしたが、楽しい思い出は浮かんでこなかった。体温が下がっていくのを感じた。

　がさがさと茂みから音がした。旅人は身構える。

　どうやら、一匹の狼のようだ。群れでなくてよかった。ほっと一息はついたものの、気は緩めない。

「そこでなにをしている？」

　旅人はか細い声で尋ねた。

　狼が旅人のほうへ顔を向けた。牙から血が滴っていた。

「これはこれは、珍しいお客さんだ。こんなところを通る人間は久しぶりだよ」

　旅人は後ずさりした。狼は腹の底から声をもらして、ぐふふ、と笑った。

「安心してほしい。ちょうど、小鳥を食べ終えたところだ。あんたを襲う気はさらさらないよ。あんたが変な気を起こさない限りはね」

「小鳥？　どんな小鳥だ？」

　旅人はさきほどよりも大きな声で聞き返した。

　狼の目が怪しい光を放つ。

「旅人さん。あんたはいちいちこれから食べるもののことを、あれこれと考えるのかい？　命を頂くことに感謝こそするが、余計なことは考えない。飯が不味くなるからな」

「すまない。私もものを食べるときは、いちいち考えないな」

　狼は奥歯を見せて笑った。

「あんたは話がわかるようだ。食べるものに対して、哀れみや悲しみの目を向けるような奴は、生きることに余裕があるのさ。俺たち狼はいつだって生き残ることに必死なんだ。襲って返り討ちになることだってあるし、獲物にありつけなくて餓死することだってある。おれの生き方なんだ。文句は言われたくない」

「悪かったって。さては、前にも同じようなことを言われたことがあるな？」

　旅人は口元を手で覆った。狼は横を向く。

「いけ好かない人間だったよ」

「襲ったのか？」

「いや。そのときも、腹は満ちていたからな。労力の無駄使いはしない。ただ、その人間は森の土に還った。ほかの獣に襲われたんだろうよ」

　旅人と狼のあいだに、沈黙が訪れた。しばらくしてから、旅人が口をひらいた。

「私は先を急ぐよ」

　知らない人とはいえ、人間が襲われた話をこれ以上聞きたいとは思わなかった。

「頼みごとをきいてくれないか？　きいてくれたら、近道を教えよう」

「聞くだけ聞こう」

　狼は上を向いて、喉元を旅人に見せる。

「ここに、傷があるだろう」

　鮮やかな赤い三本線の傷跡が見えた。

「たしかにある。爪でひっかいたような傷だ」

「旅人は色を塗り変える魔法を使えると聞く。この傷を黒く塗って目立たないようにしてほしい。みっともないからな」

「誰につけられた傷だ？」

　狼は、ぐるる、と低い鳴き声をもらした。

「群れの若い雄だ。かつては俺も群れの長だった。長の地位をかけて、戦った。そのときにできた傷だ」

「それで負けたのか」

「いや。いや。負けたというべきだろうな。この傷をつけた奴も深手を負って逃げていった。勝ったと思った。だが、違う雄が襲ってきてな。そのとき、おれには戦う余力はなかった。結果的に、群れを追われたわけだ」

　旅人は悲しみの目を向けた。狼が吠える。

「おい。そんな目をおれに向けるな。いいか。この世界に卑怯とか、汚いとか、そんなものはないんだ。負けたら死ぬんだ。だったら、勝つためになんだってするだろう？」

「生き方の違いだな」

　旅人は呟くように言った。それから、呪文を唱えた。みるみるうちに、狼の傷跡は赤色から茶色へと変わった。毛に混じって見えなくなった。

「黒より、茶色のほうが目立たないだろう」

　狼は満足そうに吠えた。

「約束通り、近道を教える」

　狼は歩き出そうして、立ち止まった。体はそのままに、首だけで振り向いた。

「ついてきな」

　深い森の中へ、狼は入っていく。旅人は黙って狼の後を追った。