　透き通る青空の下、自転車が軽快に走っていく。風はまだ冷たい。しかし、春の匂いが含まれている。桜が俺の背中に顔をくっ付けていた。背中の温もりが、愛おしい。叫び出したくなるくらいに、愛おしい。どうすれば、この幸せを長引かせる事ができる？　俺には何も出来ないのか？　そんなこと事ばかりを考えていた。桜が俺に問いかける。

「ねえ、隆」

「なんや」

「私の名前の由来って分かる？」

　俺は少し考える。

「桜が咲く頃に生まれたのか」

　桜が、嬉しそうに叫ぶ。

「せいかーい！」

「桜が咲くのは、もう直ぐやな。誕生日はいつや？」

「四月二日」

「あと一週間やないか。桜へのプレゼント、何か考える」

「嬉しいー。ねえねえ、隆の誕生日は？」

「俺か？　俺は三月七日や」

「えっ！　言ってよ。もう終わってるじゃない。私も何かプレゼントがしたい」

「いいよ、終わったことだし」

「駄目！　そんなの。何か考える。楽しみにしててね」

「ああ、楽しみにしてる」

　自転車が、学校に到着した。桜を自転車置き場に残して、俺は学校に忍びこんだ。部室に向かい、カメラを取ってくる。簡単な仕事だ。部室は鍵も掛かっていない。クラブ活動があるので、学校に生徒が居ないわけではなかったが、閑散としていた。先生も居たが、のんびりとしていた。

「ほら、お前のカメラとフィルム」

　待っていた桜が、嬉しそうに手を伸ばす。懐かしそうにカメラを触っていた。俺は桜に呼びかける。

「これから、どこに行く？」

「そうねー、とりあえず、公園かな」

　そう言いながら、桜はカメラのシャッターを切った。

「おいおい、俺なんか写すなよ」

「いいの。私の彼氏を写しておきたいの」

「じゃあ、お前の写真も撮ってやるよ」

　そう言って、俺は桜に手を伸ばした。しかし、桜はカメラを後ろに隠してしまった。

「私は駄目」

　どうして？　その言葉は出なかった。桜がニットの帽子を触って、顔を隠したからだ。俺は溜息をつく。

「自転車に乗れよ。公園に行こうぜ」

「うん」

　桜が努めて笑顔を見せた。俺は、桜が後ろに座ったことを確認して走り出した。途中、公園を見つけて、自転車を止めた。桜は、公園の風景をカメラに収めていく。ブロックの隙間から顔を出している小さな花。ベンチに座り将棋を指しているお爺さん達。飼い主と戯れる大きな犬。砂場で遊んでいる小さな子供たち。桜の目には、それらがどのように映っているのだろう。俺は後ろから付いて回りながら、そんな桜を見つめていた。桜が、桜の木を見上げた。

「まだ、蕾だね」

　そう言って、桜の蕾に向けてシャッターを切った。

「また来たらいい。桜の誕生日には咲くんじゃないのか」

「そうね。でも、今度、来れるかな？　今頃、お母さん、怒っているだろうな」

「また、逃げ出したらいい」

　俺が、そう言うと、桜が嬉しそうに笑った。

「そうだね」

「飯でも、食いに行かないか？」

　俺は、桜に微笑みかける。

「行きたーい！」

「何が食いたい？」

「何にしようかなー」

　桜が、空を見上げて、考え出した。子供のように嬉しそうだ。

「病院では、絶対に食えないやつが、いいだろう？」

「そうねー、じゃ、スパゲッティ！」

「よし、スパゲッティを食いに行こう」

　その時、公園で屯していた男連中の一群が、俺達を見ながら、横切って行った。カッターシャツに、スラックス。近くの工業高校の連中だろう。ポケットに手をっ込みながら、その中の一人が、誂うように呟いた。

「あの女、禿げてるぜ」

　その言葉に、答えるようにして、もう一人の男も呟く。

「ツルツルちゃうか？」

　桜が、ニットの帽子を掴んで、顔を隠した。

「何やて」

　そう言うと、俺は考えるよりも早く、足を踏み出した。足の親指に力を込めて拳を振り抜く。叫ぶ暇もなく、顔を歪ませながら、その男が地面に転がった。

「ひとつ」

　俺は呟く。

「キャー！」

　桜が、後ろで叫んでいた。構わず、桜を馬鹿にした、もう一人の男を睨みつける。気が付いた仲間の一人が、俺に組み付いてきたが、関係ない。逃げようとする、そいつの胸元を掴み引き寄せた。頭を振り下ろす。そいつの鼻がひしゃげて、赤い血を撒き散らした。

「ウゲッ！」

「ふたつ」

　今度は、俺に組み付いている、男の喉笛を掴んだ。俺は、その顔を睨みつける。

「やるのか？」

　その男は、目を大きく開けて、首を横に振ろうとした。しかし、俺に握られて首が振れない。俺は、手を離す。その男は、地面に蹲り首を押さえていた。尚も、挑みかかろうとした仲間を、リーダーらしき男が制した。

「やめとけ。あいつ、木崎や」

「木崎……」

　そう言って、頭に血が上った男は足を止めた。そいつらが俺を睨んでいる。

「女をバカにされたから殴った。まだ、やるんなら、相手になるぞ」

　俺は、目を細めて言った。

「いや、いい。このお礼は、またさせてもらう」

　リーダーの男は冷静だった。

「その方がいい。俺も忙しい」

　俺は、逃げていくそいつらを見送った。俺は顔を曇らせる。怯えている桜の肩を抱いた。

「すまん」

　桜は、首を横に振った。

「いいの、ありがとう」

　こんなはずじゃなかった。折角、桜が喜んでいたのに台無しだ。そんな桜が、可哀想でならない。桜が、体を震わせながら、俺を見上げた。

「ねえ、隆」

「何や」

「行きたいところがある」

「どこや？」

「あの事が出来るところ」

「あの事？」

「私に言わせないで」

「……」

「お願い。私には時間がないの」

　俺は、桜を見つめ頷いた。桜を自転車に乗せて、俺は走り出す。ミナミのこの周辺には、そんな場所は、いくらでもある。小学生でも知っている常識だ。何処にしようか迷ったが、なるべく清潔そうな外観の建物に自転車を止めた。不安そうな桜の手を取って、俺は中に入る。

「休憩？」

　受付のおばさんが、ぶっきらぼうに言った。

「ああ」

　無愛想なおばさんで、助かる。鍵を受け取り、俺達は部屋に向かった。鍵穴に鍵を突っ込み扉を開けて、部屋に入る。洗いたてのシーツの香りがした。部屋の中を見回す。大きなダブルのベッドと、風呂が用意されていた。

「俺はよく知らない」

　俺の言葉に、桜が笑う。

「私もよ」

　そう言って、桜がベッドに寝転んだ。

「フカフカ。病院のベッドより、気持ちが良い」

　俺は、そんな桜に微笑みかけながら、ベッドの縁に座る。正直、どうすれば良いのか分からなかった。黙っていると、桜が俺の手を握った。

「隆も、横で寝て欲しい」

　俺は、恥ずかしさを隠しながら、桜の横に寝転んだ。

「なんや、ドキドキするわ」

　俺がそう言うと、桜が笑った。

「私もよ」

　そう言って、桜が体を起こした。寝ころんでいる俺の顔をじっと見つめる。手を伸ばすと、両手で俺の手を掴んだ。すると、俺の手を引っ張り上げて、自分の胸に触らせようとした。俺は、吃驚して、少し抵抗をした。

「触って欲しいの」

　俺は手を広げて、言われるままに桜の胸を触った。痩せた体だった。アバラの感触が手の平に伝わる。目を細めて、そんな桜を見つめる。桜は、大切な宝物を抱きしめるように、俺の手の平を抱きしめた。目を瞑り、俺を感じようとしている。桜の心臓がトクトクと暴れているのを感じた。

「ねっ、ドキドキしているでしょう」

「ああ」

「私、今日の事を忘れない」

「ああ、俺もだ」

「隆に、私をあげる」

「ああ、お前は俺のものだ」

　俺も起き上がり、桜を抱きしめた。桜が細い吐息をもらす。俺は、桜が着ていたブラウスのボタンを、不器用に一つづつ外していく。桜の、痩せた上半身が露になった。桜が恥ずかしがっている。桜をベッドに優しく寝かせると、俺は、桜を隠すようにして覆いかぶさった。触れば、壊れてしまいそうな桜が、愛おしかった。掬い上げれば零れてしまう桜を、かき集めるようにして、俺は桜を抱いた。ぎこちない動きで、刻みつけた。俺のものだと、刻みつけた。繰り返す行為に、桜の顔が歪む。俺は動きを、止めた。それでも続けてと、お前が言った。それで良かったのか？　俺には分からない。桜が、俺を強く抱きしめる。俺も、桜を抱きしめた。泣きながら、その唇にキスをした。