その男、木崎隆 （逃げるしかないだろう外伝）

第8話 俺のものだ

　桜という女は、図々しい女だった。男であろうが女であろうが、大抵の奴は俺のことを避けていく。俺はそれで良かった。煩わしいことは嫌いだ。ところが、出会ってから間もなく、桜が俺の前に現れた。

「あのー、お願いがあるの」

　小さな小動物のような目で、俺を見上げた。

「なんだ、お願いって」

　両手を後ろに回して、桜が恥ずかしがっている。

「隆君は、クラブに入っているの？」

　俺は、目を開く。

「ちょっと待て、クラブの話の前に、何で俺の名前を知っているんだ」

「そんなの調べればすぐに分かるよ」

「まあ、そうだが、隆君ていうのは」

「あなた、隆君じゃないの？」

「いや、それはそうなんだが」

「ならいいじゃない」

　何だかペースが乱される。普通は、俺の前に立ったら、オドオドとするもんだ。何なんだコイツは。親しくもないのに、いきなり君付けで、俺の名前を呼んでくる。

「お前は誰なんだ？」

「私は、大野瀬　桜。隆君と同じ、一年生だよ」

「桜って言うんだな」

「そうよ、宜しく。お願いっていうのはね、写真部に入って欲しいの」

　俺は眉間に皺を寄せる。

「なんで、俺が入る必要がある？」

「写真部を作ろうと思ったら、最低でも三人の部員が必要なの」

「だから、何で俺が入るんだ」

「何でって、だからお願いをしているんじゃない」

　俺は大きく息を吐き出した。こんな奴は、初めてだ。あまりにも初めてのことで、どの様に対応をしたら良いのかが分からない。と言って、俺には断る理由も無かった。

「俺は、何もしないぞ」

「いいの、それでも。ただね、もう一つお願いがあるの」

「なんだ、もう一つのお願いって？」

「もう一人、勧誘を手伝って欲しいの。そうすればね、クラブが設立できるから……」

　丁度その時、入学早々から、俺に絡んでくるようになった達也を見つけた。

「おーい、達也」

　俺は、手を上げて達也を呼んだ。

「何だよ隆」

　俺は、達也の腕を引っ張って、桜の前に突き出した。

「これで、三人だ」

　桜の顔が、パッと明るくなった。桜を部長として、写真部が結成された。桜は、先生に頼み込み部室を貰うと、写真を現像するための簡単な暗室を、俺達に作らせた。何もしないはずだったのに、俺は良い様に使われている。本当に、桜という女は、図々しい女だった。まー、悪い気はしなかったが。

　俺たちは上手くやって来たと思う。退屈になるはずだった高校生活が、桜のお陰で少しは意味のあるものになった。桜は、せっせと写真を撮っては、部室に持ち帰り、現像をした。不器用な俺でも、写真を撮ってみるというのは、中々に面白いものだった。秋になれば、文化祭がある。写真を大きく引き伸ばして、部室に飾った。俺の下手くそな写真でも、飾ってみると、なかなか様になっているような気がした。

　高校二年生になり、新入部員が増えた。写真部は賑やかになる。部長の桜の存在は大きくて、彼女が笑うだけで、写真部はいつでも明るかった。そんな、桜が入院することになったのは、二年生の秋の文化祭が大成功で終えてからだった。折角盛り上がった写真部だった。しかし、桜の居ない写真部を、俺が引っ張っていくというのは、土台無理な話だった。達也も居たが、同じことだ。写真部は、桜あっての写真部だったのだから。

「桜に会いに行こうぜ」

　三学期の学年末試験が終わった頃、達也が俺を誘った。赤点を取るための試験にウンザリとしていた俺は、達也の提案に乗った。久しぶりに桜に会いたい。桜の事を考えるだけで、心が躍った。そんな自分に、俺は驚いた。桜は、病院の最上階の病室にいた。俺たちの見舞いをとても喜んでくれた。ただ、顔を赤らめると、恥ずかしそうにして被っていたニットの帽子で、顔を隠した。

「来るなら、事前に連絡をしてよ。乙女には準備があるんだから……」

　そう言って、桜は唇を尖がらせた。俺は、見舞いに用意した、バナナを桜に突き出す。

「バナナでも、食えよ」

「ありがとう」

　桜がニットの帽子から手を離して、バナナを受け取った。達也が気を利かせて、話をリードしてくれた。写真部が出来た頃の思い出話や、文化祭の事。達也との話で、桜は良く笑った。俺と違って、達也は話が上手い。顔が良くて勉強も出来るくせに、そんな自分を落として、相手を笑わせることも出来る。俺には出来ない芸当だ。桜がとても楽しそうに笑っている。でも、何故だか、桜が笑えば笑うほど、不機嫌になってくいく俺がいた。図体はデカいくせに、俺は小さい野郎だ。達也に嫉妬をしている。

「ずっと、病室に居て暇だろう？」

　俺が問いかけると、桜は嬉しそうに反応した。

「そうなの。暇だから、テレビばっかり見ているの」

「どんな番組が、面白いんや？」

　桜が、考える素振りを見せる。目を輝かせて、俺を見た。

「新婚さんいらっしゃい。この冬から始まったの。日曜日のお昼にね、ご飯を食べながら見ているの」

「新婚さんが出てくるんか」

「そうなの。司会がね、月亭可朝と桂三枝なの。結婚したばかりの二人の秘密をどんどんと引き出していくの。それが面白くて」

「へー、例えば、どんな秘密があるんや」

「この間のカップルはね、新郎は隆君みたいに大きい人なの。その新郎がね……」

　そこまで言って、桜が顔を赤らめる。

「何やねん、その新郎がどうしたんや？」

　桜が、上目遣いに俺を見上げた。その桜の視線に、俺はドキリとした。

「あの時にね、由美ちゃーん、バブバブしたいでチューって、赤ちゃん言葉を使うんだって」

　俺は眉を顰める。

「何やねん、あの時って？」

　桜が、顔を赤らめた。そして、俺の肩を叩く。

「やだー、私にそんな事言わせないでよ」

　流石に、何のことか理解した。

「エッチの事か」

　桜が、目を丸くする。

「隆君のバカー」

　そう言って、桜が俺の肩を両手で何度も叩いた。そんな桜の反応がちょっと嬉しかった。桜が、遠い目をして呟いた。

「私も結婚したかった……」

　俺と達也は、沈黙した。言葉が出なかった。桜が場の空気を感じて、俯く。

「ごめん」

　暗くなった空気を盛り上げようとして、達也が頑張ってくれた。俺も、何とかして、桜を励まそうと頭を捻ったが、碌な言葉が浮かばなかった。その後もおしゃべりは続いたが、沈んだ空気は浮き上がらない。帰らなければいけない時間になってしまった。達也が、桜に切り出す。

「じゃ、桜、俺達、帰るわ」

　桜が、寂しそうに笑った。

「うん。ありがとう。楽しかった」

　少し口を噤んだ後、また桜が口を開いた。

「また来てね」

　俺は、桜を見つめる。

「ああ。また、見舞いに来るよ。また、バナナがいいか？」

　俺は、ゴリラがバナナを食べる真似をする。桜が笑った。

「ウフフフ、今度は、違うものが良い」

「分かった」

　寂しそうな眼をしている桜に手を振って、俺たちは病室を出た。暗い夜道を、俺たちはトボトボと歩き出す。桜との時間は楽しかった。楽しかっただけに、無性に寂しくなった。そんな俺に達也が話しかけてきた。

「なあ、隆」

「なんや」

「お前、桜の事、どう思っているんや？」

「どうって？」

「どうって、決まっているやろう。好きかどうかってことや」

　俺は、達也を見た。

「なんで、そんなことを聞いてくるんや？」

「一応、お前の気持ちを確認しとかんとな」

「どういうことやねん」

　達也が、俺を真っすぐに見た。

「俺、桜に、告白してもええか？」

　思わず、俺は、達也を睨んだ。

「お前は、誰にでも好き好き言うてるやないか。桜で、遊ぶんか？」

「違う。本気や」

　俺は、達也の胸倉を掴んだ。

「いつもヘラヘラしているお前が、何言うてるねん」

　達也が、俺を睨みつけた。

「離せよ、その手」

　その一言がトリガーとなった。俺は、達也の胸倉を掴んだまま、その頬を殴りつけようとした。しかし、それよりも早く、達也の膝が、俺の股間を蹴りつけた。俺は掴んでいた手を離してしまい、両手で股間を押さえる。空かさず、達也の拳が俺の頬を殴りつけた。俺は地面に転がった。

「あーあ、やっちゃったよ。大丈夫、隆」

　俺は、股間を押さえつつも、何事も無かったかのように立ち上がった。達也が、拳を握り、ファイティングポーズをとる。しかし、俺は両手を下げたまま、達也に語りかける。

「今ので、目が覚めた」

「なんやねん」

　達也が、攻撃態勢を解いた。

「お前の質問やけどな。告白したらアカン」

　達也が怪訝な顔をする。

「俺、桜に告白するわ」

　言葉に出してみて、やっと分かった。俺は、桜に出会うために、この高校にやって来たんや。複雑な方程式が、綺麗に解けてしまうように、ストンと腑に落ちた。達也は、そんな俺のことを見て、笑った。