その男、木崎隆 （逃げるしかないだろう外伝）

第6話 薔薇の花束

　心斎橋筋と道頓堀川が交差するところに、戎橋がある。昼であろうが夜であろうが、人の流れが途絶えたことがない。足元を流れる、ドブ川と一緒だ。いったい何処から湧いてくるんだ。

　顔を上げる。グリコの看板が見えた。

　両手を上げて、走っている。いつ見ても、走っている。ご苦労なことだ。お前に同情するよ。

「待たせたな」

　肩を掴まれた。体を向ける。達也が、笑っていた。俺も、唇を曲げて不器用に笑う。

「すまん。呼び出して」

　相原達也。

　俺の、高校からの親友。

　いや、ライバル。

　いや違うな。嫌な奴だ。

　俺は、いつも達也の引き立て役にされていた。コイツと一緒にいると、碌なことがない。それでも、今日は達也の力を借りなければならなかった。

　ところが、達也は俺から手を離す。通り過ぎる女の子に、視線が釘付けになった。その後を付いて行く。

「ねえねえ、君たち。俺たちと一緒に遊びに行こうよ」

　達也の奴、来て早々に、もう、女の尻を追いかけていやがる。困ったもんだ。

　俺から見ても、達也は男前だ。身長は百八十、運動神経抜群、勉学優秀、人当たりが良い。俺程ではないにしても、喧嘩をして負けた話を聞いたことがなかった。

欠点は、女にだらしがないこと。これに尽きる。

　俺は小さな頃から、ずっと一匹狼で生きてきた。なのに、こいつときたら、俺が高校に入学するなり絡んでくるようになる。煩わしくて仕方がない。達也のことを、友達だなんて思ったこともない。

　しかし、俺が心を許せる奴は、コイツしかいなかった。

「きゃー、声掛けられた」

「ねぇねぇ、ちょっと格好良くない」

　女達が、達也を見てヒソヒソ話をしている。浮つくな。お前達に用はない。

「達也」

　俺は達也の、肩を掴む。女達が俺を見て、顔を歪めていた。

　その反応、慣れているよ。

　サービスで、女達を睨んでやった。

　すると、女達は脱兎のごとく逃げていく。そんな俺に、達也が情けない顔を見せた。

「隆～。可愛い子ちゃんが、逃げていっただろう～」

　俺は達也を睨む。

「今日は、俺の用事に付き合う約束だろう」

「分かっているよ。何なんだよ、用事って？」

「それは、その……」

　俺は言い淀んでしまった。顔を赤らめてしまう。口を開こうとするが、ますます口を歪めてしまう。

　達也が、そんな俺を不思議そうに見た。

「女でも買いに行くんか？」

　俺は首を横に振る。

「じゃー、ストリップを見に行く」

　俺は、また首を横に振る。

「何なんだよ。クイズじゃないんだから、早く言えよ」

「ば、」

　達也が、不思議な表情を浮かべた。

「ば？」

　俺は、大きく息を吸う。

「薔薇の」

　達也が、興味深そうに俺を見る。

「薔薇の？」

　大きく息を吐いた。

「花束を」

　達也が、じれったそうに返してきた。

「花束を？　だから何なんだよ」

　唇を歪める。

「買ってくれ」

　達也が、目を開く。好奇心一杯の笑顔で、俺を見た。

　我慢できなくて、俺は達也から顔を背ける。

　そんな俺に向かって、達也が抱きついてきた。

「どういうことだ？　お前が、薔薇の花束なんて」

　達也の顔を見ないように、空を見上げた。

「必要なんだ。俺の代わりに買ってくれ」

　達也が、俺の顔をニヤニヤと見つめる。

「女か？」

　首を横に振りたかったが、出来ない。

「図星か！　相手は誰や！　これは事件や」

　全てにおいてパーフェクトに見える達也だが、もう一つ欠点があった。いつも、退屈しているのだ。

　何でも卒なくこなしてしまえるが故に、色んなものに飽きてしまっている。だから、いつも、刺激を求めていた。

　俺と絡みたがるのも、多分、その刺激が欲しいのだろう。

「花屋に行くぞ」

　俺は、歩き出す。説明するのが煩わしい。

　達也は、嬉しそうに話しかけてきた。

「おいおい、教えろよ。どういうことなんだよ」

　俺は、無視して、更に歩く。

「おーい、隆君。言わないと、薔薇の花束を買ってあげないよ」

　俺の足が止まった。それは困る。

「頼まれたんだ。持ってこいって」

「ふーん。どこの誰？」

　俺は、達也を見る。

「スナックのママや」

「スナック。お前、花束持って、今からスナックに行くんか？」

　俺は、頷く。

「行く行く、俺も行く。行ってみたい」

　俺は考えた。

　――これは、もしかすると好都合かも知れない。

　達也を人身御供にして、由紀恵に差し出そう。きっと達也のことを、由紀恵は気にいるはずだ。そうすれば、俺は無罪放免。頭がおかしい由紀恵と、オサラバすることが出来る。

　俺は、思わず笑いがこみ上げてきた。

「達也、お前にママを紹介してやる。薔薇の花束を、俺の代わりに。買ってくれ」

　財布を取り出す。俺は達也に千円札を渡した。

　達也は、千円札を受け取る。そして、また手を差し出した。

「なんや？」

「千円札一枚で、花束は買えんで。もっとくれ。それと、俺の手間賃」

　俺は仕方なく増額した。由紀恵との手切れ金だ。ここは達也に従おう。

　花屋に向かい、赤い薔薇の花束を買ってもらった。ちょっと、花束にボリュームがあるような気がしたが、まあ良い。

　流石に恥ずかしいので、薔薇の花束は、達也に持ってもらうことにした。悔しいが、薔薇の花束を持っても様になる奴だ。

　カサブランカに到着する。時間はまだ夕方五時過ぎだ。

　――早すぎただろうか？

　この店は、外からでは、営業しているのかが分からない。

　しかし、本当におかしな店だ。商売をする気があるのだろうか。

　俺は重い扉を開ける。中に入った。暗い店内だが、カウンターの所だけが明るく輝いている。そこに、浮かび上がるようにして由紀恵が立っていた。

「キャー、隆君。来てくれたの！　嬉しい」

　俺を見ると、由紀恵が叫んだ。

　――キャーってなんだ。キャーって。

　思わず、俺は心の内でツッコんでしまう。俺は、達也が持っていた薔薇の花束を掴む。無造作に由紀恵に突き出した。

「約束の薔薇の花束だ」

　由紀恵の顔が、パッと明るくなった。

　――嬉しいのか？

　こんな花束ごときで。由紀恵が、駆け寄ってきた。薔薇の花束を、嬉しそうに俺から受け取る。顔を近づけて、胸一杯に薔薇の香りを楽しんでいる。

　――美しい女と薔薇の花。

　絵柄としては悪くない。俺は、大きな仕事をやり遂げた達成感を感じていた。

　由紀恵に問いかける。

「これでいいか？」

　由紀恵は、嬉しそうに頷いた。そのまま、俺に抱きついて来る。俺の胸に顔をこすり付けた。

「隆君の良い匂いがする」

　俺は困ってしまった。横を見る。驚いた顔で、達也が口を開けていた。

　俺は、慌てて由紀恵を引きはがす。作戦を実行しなければいけない。

「今日は、客を連れてきた」

　由紀恵は、また俺に抱きつく。抱きつきながら、達也に会釈した。

「いらっしゃい」

　俺は、また由紀恵を引きはがす。由紀恵に、達也を紹介した。

「達也、俺の友人だ。俺よりも、良い男だろう」

　やっと、由紀恵が俺から離れる。達也に丁寧にお辞儀した。

「隆君の彼女の由紀恵です。宜しくお願いします」

「おい、おい」

　俺は、思わず由紀恵の肩を掴んだ。

「痛い！」

　吃驚して手を離した。そんなに強く握ったつもりはないのだが……。

　由紀恵が意地悪そうな顔で俺を見上げる。腰に手を当てて、俺を睨んだ。

「責任取ってよね。明日も店に来ること」

　俺は、右手を額に当てた。天井を見上げる。

　――この雌ギツネめ。

　そんな、俺と由紀恵のやり取りを見て、達也が笑った。

「素晴らしい彼女じゃないか。まさか、お前が浮気をするとは思わなかったぞ」

　由紀恵が、驚いた顔で達也を見る。

　達也の奴、余計なことを言いやがる。俺を見て、ニヤニヤと笑っていた。

　――コイツ、ワザと拗らせようとしているな。

　これは、大きな計算違いだ。こんな奴、連れてくるんじゃなかった。

　由紀恵が、達也に問いかける。

「飲みに来たんでしょう。カウンターに座りなさいよ」

　達也が、嬉しそうにカウンターに座った。

　俺が、立ちっ放しでいると、由紀恵が俺に顔を寄せる。

「隆君も飲むでしょう。ゆっくりと話を聞かせてよ」

　由紀恵が俺を睨んでいた。

　――俺が悪いのか？

　釈然としない。この女に出会ってから、どうもペースが掴めなかった。

　俺はカウンターの椅子に座りながら、桜のことを思い出していた。

　そういえば、女にペースを乱されたのは、これが初めてではない。アイツもそうだった。

　目の前に、ターキーのロックが用意される。達也が、面白そうにそのグラスを持ち上げた。

「由紀恵さん、これはなんていうお酒なんですか？」

　由紀恵が、達也に微笑む。

「アメリカのバーボンウイスキー。ワイルドターキーっていうのよ。お子ちゃまには飲めないお酒よ」

　由紀恵が俺を見る。意地悪そうに笑った。

　俺は、顔を横に向ける。

　――いちいち俺を弄るな。

　そう言えば、俺には用事があった。深い溜息をつく。

　カウンターに手を付いた。渋々立ち上がる。カウンターの中にいる由紀恵に向かって、丁寧にお辞儀した。

「由紀恵、ありがとう。修兄貴は、無事とは言えなかったが助けることが出来た。恩にきる」

　由紀恵が、微笑んだ。

「隆君の為なら、頑張っちゃうんだから、何でも頼ってきてよ。私が欲しかったら、いつでもオッケーだからね」

　俺は、唇を噛む。由紀恵から視線を逸らした。

　――そんな恥ずかしいことを、良く口に出せるな。

　視線の先に達也がいた。ニヤニヤと笑っている。

　俺は達也からも顔を背けて、明後日の方向を向いた。

　――やるべきことはやった。もう帰りたい。

　俺の横で、達也が感嘆の声を漏らした。

「美味い！　しかし、キツイなー。このターキーってやつは」

　達也が美味そうに、ターキーを飲んでいる。

　なんだかイライラした。

　俺もグラスを持ち上げる。苦手な酒だが、俺もターキーを舐めた。美味いかどうかは分からないが、酔うことは出来そうだ。

「一年前だったな」

　達也が、ポツリと呟く。

　俺は、達也を見た。言いたいことは分かっている。

「ああ、一年前だった」

　そう言うと、俺は大きく息を吐く。ターキーが混じった甘い息が吐き出された。