廃絶すべし、娑輪馗廻（シャリンキエ）

第三凜 悲願、彼岸へ届け

第44話 中臣氏の太祝詞言い祓え、贖う命も誰が為に汝

　儀式場は静けさを取り戻していた。

　なんのことはない、地底湖には小島と岸の間に浅瀬の通路がしつらえてあって、他は深くなっているのだ。道眞（どうま）ら三人はそこへ落ちた。

　娑馗（しゃき）聖者（しょうじゃ）は水を通して、三人を古宮（ふるみや）村（むら）へ送り返すつもりだ。

　百舌鳥（もず）ヤマトと羽咋（はくい）道眞、霊餌（たまえ）を喰らった人間と、肥え太った神餌（かみえ）。改めて互いに向き直れば、どちらかがどちらかを喰うしかないと悟るだろう。

　いざ送り返そうと聖者が念をこらしたその時。

「ぐ」

　魚の小骨が喉に刺さったような、ひっかかりが起きる。

「……っ!?　うっっぎぃぃぃいえっえぇえぇええええええええ――!!」

　それは灼熱の痛みとなってはじけ、肉体がそのまま爆ぜ散ぜるかと思った。聖者は白金の美貌を大きく歪ませて絶叫する。

　彼岸花の刀が胸を貫いて、背中まで刃を出していた。背骨に峰が当たり、ぱっくり割られた心臓が狂ったように血を吐き出す。

「か、ふっ、かはぁ……下郎がっ！」

「懲（きた）めたまえ、神立（かんだち）浄宗（きよむね）。ってとこやな」

　湖面、小島に続く道に筋骨隆々の男、ずぶ濡れの百舌鳥が立ち上がった。大きく振りかぶった格好から、この男の太刀投げが聖者を傷つけたのだと知れる。

　オーバーオール姿の少女、茅は黒猫を抱え、眼鏡と和服姿の青年、道眞もそれぞれ道に上がって来ていた。あのまま沈んでおけば良かったものを。

「貴様ら、よくも迂生（うせい）が玉体に……！」

　聖者は歯がみしながら、忌々しい剣を抜こうと柄を握った。水で薄まっただろうに、刃に染みついた霊酒（くしびき）がじゅうっと肉を灼（や）く。

　別天（べってん）現子（あきこ）。我が血族の面汚しが、愚かにも教団の神酒を真似て造った毒。それを、聖者は頭からたっぷりと浴びせられ、またも悲鳴を上げた。

「ゃあぁあだぁぁっあぁあっああぁああああっあああっ!!」

　聖者はこの百年、傷つけられたことがない。痛みを感じた覚えがない。久方ぶりの苦痛というものに、その動作は自覚以上に緩慢なものだった。

　聖者がもがき苦しんでいる隙に百舌鳥は距離を詰め、鞘の中に残っていた霊酒を残らずぶちまけたのだ。鞘には酒がこぼれないよう、開閉の仕掛けがあるから水中で薄まったり、無くなったりしなかった。

「俺らが下郎なら、おどれは外道や。さんざ人様をもてあそびくさりよって」

　百舌鳥は鞘の中身を空にすると、聖者の胸から生える刀の柄を握った。前にも後にも引くことはない。どずん、とその場で踏みこみ――ひねって斬り上げる！

　正中線（しょうちゅうせん）は人体の急所が縦に並ぶラインである。上半身のそれを、百舌鳥は過（あやま）たずすべて通過し、脳天まで真っ二つにした。

　醤油のような黒い血と、豆腐のようにやわらかな脳みそがこぼれ落ちる。ぎょろぎょろとあらぬ方向を見る四つの瞳は、瓶の中で揺れるビー玉のようだった。

「おどれには感謝しとるで。おかげさんで、俺は死なずに大人になれた。そやけど、それはそれ、これはこれ――せめての罪滅ぼしに、死にさらさんかい！」

　ぶんっと血振るいして構え、百舌鳥はさらに撃剣する。

　丹田から力の入った中段の構え、黒葛原（つづらはら）一文字（いちもんじ）流剣術・主略（しゅりゃく）・丶（ともし）。丹田――すなわち腰からの動きを、人はかわせない。

　上半身だけ、脚だけの動きなら避けることは容易いが、腰からでは違う。百舌鳥は背骨を真っ直ぐ押し立てて、正鵠（せいこく）を捉えた一刀を放った。

　二の太刀要らず。

　ぱかりと左右泣き別れになった娑馗聖者を、道眞は横合いから抱き留めた。うっかりくっついてしまわないよう、慎重に左右を脇に抱える。錫杖はその場に転がした。

　道眞は百舌鳥が納刀するのを見届けてから、娑馗聖者の右半身をよこそうとする。

「ちょうどこれで半分こだ。喰え、百舌鳥」

　百舌鳥は目鼻を吊り上げられたように、口を目いっぱいへの字に曲げて、拒絶の意思を示した。げえー、と吐き真似までしてみせる。

「死んでもゴメンや」今は冗談にならない。「絶対に喰いとうないわ」

「仕方ないな」

「ひ……ひあ……」

　道眞はスイカでもかじるように、娑馗聖者の頭に噛みついた。

「うーん、なんというか、こってりとしている。相当の魂を喰ってきているんだろうな、これ。何十人か何百人かは知らないけどさ」

　ぱりぱり、こりこりと、道眞は娑馗聖者を食べていく。儀式場には大勢の信者がいたが、誰も動かず、声も上げなかった。

「ねえ、もずもず。それ、食べなくていいの？」

　両親の仇を「それ」呼びし、茅は物のように半身の聖者を指さした。

「神餌を食べないと、死ぬんだよ？」

「んなこたあ分かっとるんや、アホンダラ！」

「ひどい!? 」

　もし百舌鳥が娑馗聖者を喰わないのなら、彼が助かる道は一つだけ。それがどういうことか改めて考えた時、茅は自身が思い違いをしていることに気がついた。

　とっくのとうに、百舌鳥と道眞の間には、暗黙の了解が取られているのだ。

「聖者サンはえげつない美人やけど、腹の中はどす黒う腐ったやつや。とても喰う気になれんな。そやけど、葬儀屋――道眞なら、話は別や」

　俺は、お前なら、喰いたい、と。

「僕も、君になら喰われていいと思っているよ」

　また自分が知らない間に、大人たちの間で話が進み、事が決まってしまっていた。そのことに茅は傷ついたが、今は言っている暇はない。

「ダメだよ！　ドードーが死んじゃう！」

「茅ちゃん。僕はもう、ずっと前に死んでいるんだ」

　真剣に話し合う人間たちをよそに、赤目黒猫のリリンコは、全身をドリルのように振って水を飛ばしていた。

「生き返るのは気持ち悪いって言ったこと、覚えているかい？　僕はもう、これ以上、生きたふりをしていたくないんだ。キヨイが別天先生を殺したように、死者と生者は、相容れない。霊餌も、神餌も、いるべきじゃない」

　教団で女たちに陵辱された時の道眞は、快楽と苦痛のコイン、その裏表を二つに割ろうと、必死で鋸（のこ）引いていた。ぎこぎこ、ぎこぎこ、ぎこぎこと。

　それと同じことを、道眞は神餌になってからずっと続けていたと言う。生と死のコインを真っ二つにすべく、脳内で鋸引き続けて、引き続けて、ぎこぎこ、ぎこぎこ。

　ぎこぎこ、ぎこぎこ、ぎこぎこ、ぎこぎこ、ぎこぎこと。

「僕はどこかで、葬られることをいつだって覚悟していた」言ってから、「いや、そんな格好良いものじゃないな」と訂正する。「葬られるのを待っていたんだ」

　茅の眼に、道眞は急に百歳も老け込んだように見えた。すっかり生きることに倦（う）んでいるのに、死なないから仕方なく生きているが、それにも疲れたような。

「もう、ゆっくり休みたい。眠りたい」

　だが彼は、生きてすらいないのだ。

「だから、百舌鳥に食われるなら、それが一番良いんだ」

　そうして道眞は、一人で娑馗聖者を喰い切った。

　その間、信者たちは水を打ったように静かで、誰も何もしようとはしない。ボスを失って混乱しているにしても不気味だ。

　かと思えば、一人の老婆が「新たなる聖者さまの誕生だ！」と声を上げ、その場に平伏した。ドミノ倒しのように、一斉に信者たちがひれ伏して固まる。

　まるで、猿山のボスの交代だ。百舌鳥はいら立ちながらも、彼らを放っておけるのは良しとした。この人数と戦うのは、さすがにしんどい。

「道眞、俺はわれを喰う。ただ、その前に一つ教えとくれや」

「なんだい」

　道眞の笑みはどこまでも、日だまりのように茫洋（ぼうよう）としていた。死を目前にした人間は、こういう悟りきった表情をすることがある。

　諦念でなく、透き通るような黄金と甘味の玻璃（はり）が舌の上に転がった。

「われが初めて霊廻（たまえ）式（しき）した時の和歌、生出（おいずる）に向けたらどうかと言って、とりやめにしたやつがあったやろ」

「〝中臣（なかとみ）の太祝詞（ふとのりごと）言い祓え、贖（あがな）う命も誰（た）が為に汝（なれ）〟――これのことか？」

　それでいい、と百舌鳥は首肯する。いつの間にか、自分自身の肉体の重量が枷のように、動作の一つ一つに抗っていた。霊餌の毒が回ってきている。

　百舌鳥の体は病的な熱を帯び、ぜいぜいと息が荒くなっていた。視界がぶよぶよとたわむのは、さては眩暈（めまい）か。自分に残された時間は長くない。

　道眞を抱き寄せると、死者の体はひんやりとして心地良かった。強く抱擁しながら、百舌鳥は教えられた和歌をささやく。

「中臣の太祝詞言い祓え、贖う命も誰が為に汝」

　歌の意味はこうだ。

〝中臣（なかとみ）氏（うじ）の立派な祝詞を唱え、神さまにお祈りして、穢れを祓い願う命は、ひとえにあなただけのため〟。

　道眞の首筋に歯を立てる。

　しゃくりと、果実のような食感がした。