第二輪 寄香（よすが）、したためて
第31話〝知恵者猫さま〟の怪
日没直後の宵、〝不思議の国のアリス〟の少女人形を両腕に抱えて、
八月五日、京都府某所・
日中しこたま太陽に蒸されただろう空気は、あたりに広がる鎮守の森に熱を吸い取られたのか、夏の夜にしてはひんやりと涼しい。
「だいじょうぶ、あたしはだいじょうぶ」
髪をツインのお団子に結び、白いカッターシャツに赤いサロペットの茅は、すくみ上がる己を鼓舞し、懐中電灯で先を照らす。背中には蛍光色のナップザック。
祖母の
傍にいてくれるのは、赤目黒猫のリリンコちゃんだけだ。つやつやの短毛ボディに、長くて真っ直ぐな尻尾の美女猫。
「ア～リス、ア～リス、アリスちゃん♪ いっしょにお参りにいこうね」
茅はリリンコに話しかけたいのを我慢して、抱えた球体関節人形の名を呼んだ。
長い金髪に赤いリボン、目は青い硝子玉で、水色のジャンパースカートに白いエプロンドレス。足元は黒のストラップシューズで、身長は五〇センチほど。
「こんな可愛いお人形さん、神社に置いていくなんてもったいないなあ」
しかし、それが今回のルールなのだからしょうがない。
・十代の少女が一人で、
・「アリス」と名付けた女の子の人形を抱いて、
・夜の川那辺神社にお参りする。
すると、〝
「ない」という答えなら「ある」だし、「いる」という答えなら「いない」。
質問は三度まで。茅は母の行方と、
しかし、やっていることは、完全に肝試しそのままだ。
（おとうちゃんのカタキ討ちだもん、これぐらい平気、へっちゃら！）
先日の〝
リリンコは茅を励ますように、てちてちと肉球を踏みしめながら、時おりすねに体をこすりつけて来る。それだけで緊張が少し解けて、ほっとした。
夜闇の中で、黒猫の眼は鬼灯のように赤く輝く。
◆
「キヨイの出現は寿命を削るわ。ヤマトさんが意識を保ったまま交信する方法を見つけるまで、キヨイとの交霊会は保留にしましょう」
八月四日、滋賀に戻って最初のチームミーティングで、別天はそう告げた。
娑輪馗廻の教団内で一回、
「その代わり、私は口寄せや降霊占いの怪異――つまり、〝コックリさん〟や〝さとるくん〟と同類の
時刻は朝十時、色硝子とすり硝子に研磨され、まろやかになった夏の朝日が、涼しく保たれた玄関ホールに降り注ぐ。
中庭には、相も変わらず不死不滅の彼岸花が、一面真っ赤に咲いて。
別天はローテーブルに広げたメモ用紙に「狐狗狸さん」と書きつけた。今日は
「コックリさんとは、キツネ・イヌ・タヌキといった動物の霊を呼び出して占うってもらうから、とこの漢字を当てられたそうよ」
「俺でもコックリさんは知っとるな。十円玉が勝手に動くんは筋肉の反射やとか、集団ヒステリーやとか。はた迷惑なこっちゃ」
オカルトやホラーに興味のなかった百舌鳥でも、名前ぐらいは知っていた。今日も今日とてYシャツとネクタイ姿を崩さない。
コックリさんが引き起こした集団ヒステリー事件は、時に警察沙汰になったこともあると言うから、その方面から知ったらしい。
「そんなんにも霊餌がおるんけ？」
「大東亜戦争当時には、日本を離れた戦地でも、コックリさんに戦いの
コックリさんの手順はこうだ。あいうえおの五十音と鳥居、はいといいえ、男、女の字を書いた紙に十円玉を置き、参加者全員が十円に指を置いて『コックリさん、コックリさん、おいでください』と唱える。
十円玉が勝手に動き出したら、コックリさんがやって来た合図だ。五十音表の文字に一つずつ止まり、メッセージをつづって質問に答えてくれるのだとか。
「かごめかごめの原型となった〝地蔵遊び〟も、みんなで囲んだ一人の子供をお地蔵さまにして、お告げを聞く口寄せの儀式だったのよ」
「もう一つの、さとるくんって？」
茅の質問には道眞が答えた。
「公衆電話から自分の携帯に電話をかけて呪文を唱えると、二十四時間以内に霊から電話が来るっていう怪異だよ。どんな質問にも答えてくれるから〝悟るくん〟」
公衆電話も、最近はあまり使われないしねえ、と笑う。
今日の道眞は紺色の着流し姿に、白と黒で市松文様柄の羽織を着ていた。足元は雪駄と白い夏足袋。
「そういうタイプの霊餌がいれば、おかあちゃんの居場所も分かるんだね!?」
茅の母親・追切泉が音信不通になって十日。父の生出が娑輪馗廻に捕らえられ、紆余曲折を経て惨殺死体となったことを思えば気が気ではない。
「用意周到なバアさまのことや、もう目星はつけとるんやろう？」
「ヤマトさんにはお見通しね。今回探すのは、〝知恵者猫さま〟よ」
別天が人さし指を立て、怪異を語り始める。実行者が限定される以上、祖母がその話をした時点で茅の参加は決まっていた。それが、彼女には嬉しい。
自分もチーム・リリンコの一員として祖母に認められたのだ。必ず、〝知恵者猫さま〟に会って、大事な情報を手に入れようと決意した。
◆
そして現在。スズキ・ハスラーの車内で、道眞は「茅ちゃん、大丈夫かな」とこぼす。運転席の百舌鳥は、「何かあったらすぐ分かるやろ」と生返事だ。
手も足もでかくて太い彼の体には、車内は狭苦しいらしい。
「確かに、〝狩り鐘さん〟の怪みたいな危険はなさそうだが……」
あの時は、「霊餌になった雁金は割腹自殺した」「狩り鐘さんに願ったものは、代償として体の一部を切られる」と血なまぐさい話が多かったが、今回は違う。
「コックリさんには集団ヒステリーがつきものだろ。十四歳の女の子が夜中に一人で、神社に行かされるんだ。精神的にはかなり厳しいだろう」
「茅ちゃんを心配してくれてありがとう、道眞さん」
助手席から半身を乗り出して、別天は笑いかけた。片目を覆う黒い眼帯を除けば、なんとも品良く如才ない笑みだ。
「でも、あの子はとても強くてしっかりした子よ。あんまり過保護なのはいただけないわ。信じて待ちましょう」
「……そうですね」
惨殺された父親の死体を目にするだけでも、それは一生の心の傷になるだろう。だと言うのに、茅はその父親が死してなお動く化け物となったのを見た。
狩り鐘の時は、百舌鳥と怪人の剣劇を近くで目撃した。
その上、母親は十日近く音信不通で行方知れず。
（おまけに、一つ屋根の下には動く死体と、得体の知れない怨霊までいるんだ）
茅の置かれた状況は考えれば考えるほど過酷だ。それなのに、あの子はまるで弱音を吐こうとせず、いつも明るく振る舞っている。
今回、同行できるのは霊猫リリンコだけというのが道眞には口惜しい。「たよりが無いのは良いたより」とはよく言ったものだ。
このまま何事もなく、茅とリリンコが帰ってきて欲しい。
なんなら、道眞は知恵者猫さまに会えなくても構わない。娑輪馗廻のことも、キヨイのことも、まだ何か他に手立てがあるはずだ。
「そういえば」
ぽつ、と道眞は大事なことを思い出す。
「寝ている間……まあ正確には、封印されている間ですが。夢を見るんです」
動く死体である道眞は、本来眠る必要は無い。
なんなら二十四時間ずっと活動し続けられそうだが、娑輪馗廻に帰依していないとはいえ、別天の眼が届かない場に神餌を放置する危険は犯せない。
だから彼女の手で、道眞は夜0時から朝7時まで封印されていた。
「初めはよく分からない、ぼんやりしたものだったんですが。最近、それが小さなころの茅ちゃんや、そのお姉さんらしいことが分かってきて……たぶん、あれは僕が
赤ん坊の茅と瑞穂、保育園に幼稚園、お誕生日、旅行、いたずらして叱られて、泣きわめく場面。父親の生出が、娘を愛していたことがよく分かる思い出の数々。
あの子があんなに強いのも、父と母のため娑輪馗廻と戦おうとしているのも、生まれ持った気質だけではない。両親にしっかりと愛されて育ったからだ。
「だから、こんなことを言うのは失礼な話なんですが。どうしても、茅ちゃんが他人ではないような気持ちになってしまって……すいません」
「あほか。それじゃ自分が喰った魂に、あべこべに喰われるようなものやろ」
毒づく百舌鳥に、道眞は反論できない。道眞が徐々に父親の記憶を持ち始めていることを茅が聞いたら、なんと言われるだろう。
「霊廻式は私も初めての試みだから、正直分からないことだらけよ。話してくれてありがとう、道眞さん。今度から夢日記でもつけてみましょう」
別天はごく冷静な、あるいは事務的な淡々とした対応をした。それが道眞にはありがたい。ほっとしたその時、ぐい、と左腕をひっぱられる感触がした。
「え？」
ぼとり、と。
「茅ちゃん!?」
道眞の左肩から先が痛みもなく外れ、
それはまるで別の生き物のように、布地越しにばたばたと暴れ始めた。
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