廃絶すべし、娑輪馗廻（シャリンキエ）

第三輪 神遂（かむやらい）、鬼やらい

第16話 ハヤサスラが連れていく

「霊魂を……食べる!?」

「えっ、えっ？　おとうちゃん、食べられちゃうの!?　なんで!?」

　オウム返しに驚く道眞（どうま）と、絶句する茅（かや）の横で、百舌鳥（もず）はハァ？　と首を傾げていた。この場の誰も、別天（べってん）の提案を予想していなかっただろう。

「一つ一つ説明するわね。まず羽咋（はくい）さん、あなたと甥の敬一郎ちゃんは、娑輪（しゃりん）馗廻（きえ）の邪法によって動く屍・神餌（かみえ）になった。漢字で書けば神の餌、つまりは生け贄よ」

　神餌という言葉は教団の施設内で、道眞も百舌鳥も何度となく目にし、耳にした言葉だ。それをハッキリと説明されたのはこれが初めてである。

「死体が動くなんて……ウソみたい」

　半信半疑といった孫の肩を、別天は優しくさすった。

「ええ、にわかに信じがたい話なのは確かだわ。でも、茅ちゃんは……今のお父さんを見たでしょう？　羽咋さんも百舌鳥さんも、実際に体験したわよね？」

　道眞は「はい」とうなずく。遠くでは、妙に現実感のない蝉の声がし始めていた。

「邪法によってこの世に縛りつけられた死者たちは、他の死者や生者の魂を食物（じきもつ）とし、貪欲に求め続ける。すなわち〝魂餌食（たまえじき）〟。それを逆に利用することを、私はずっと考えていたの」

「連中は人を殺しては、死人同士で共食いさせとんのけ。完全にイカれとるわ」

「蠱毒（こどく）みたいだな」

「あ、それ聞いたことある」

　道眞の独り言に茅が反応した。

「虫を壺とかに閉じこめたら、最後の一匹になるまで共食いさせて、最強の毒虫を作るってやつでしょ？　漫画で読んだ……」

　父親の惨殺体を見た直後にしては気丈な子だ。父の姿を頭から追い出すために、必死で意識をそらしているのかもしれない。

　まだショックで茫然自失していても、おかしくないはずだが……いや、それとも躁状態なのだろうか？　道眞はますますこの少女が心配になった。

「よく知っているね、茅ちゃん」

「へへ」

　笑みを作る口が、ぱっくりと開いた傷のように見える。本来なら愛くるしいはずの笑顔にさえ、道眞は不安をかき立てられてしょうがない。

　百舌鳥なら、今のこの子を何味で表現するだろうか。

「蠱毒が分かるなら話は早いわ」別天が続けた。「肉体を持った死者が神餌、肉体がなく霊体だけなのが霊餌（たまえ）。その双方を喰らい続けた頂点の捕食者が聖者（しょうじゃ）。喰らうことで相手を支配し、霊魂を使役する不死の亡者王。それが彼らの教主よ」

「太蝕天（たいしょくてん）娑馗（しゃき）聖者ですね」

「ええ。甥は正式な手順を経て神餌にされたのでしょうね。でも羽咋さんはそうではなかった。なぜかは分からないけれど、何かイレギュラーなことが起きたみたい」

「イレギュラー？」

　はっと道眞と百舌鳥の脳裏によぎるのは、キヨイと名乗った謎の存在だ。

　百舌鳥ヤマトに取り憑いた、彼ではない何者か。血の涙を流し、哭（な）き嗤（わら）う童子。神餌になった道眞と、瀕死の百舌鳥それぞれの命をつなげた……。

（あれが、僕を僕のまま神餌にしたのか？）

（キヨイが霊餌なら、あいつは教団に帰依しとるんか？）

　考えこむ道眞と百舌鳥をよそに、別天は話し続ける。

「なぜ羽咋さんが神餌にも関わらず、御殪（ころしを）観世音（かんぞん）に帰依していないかは一旦置いておきましょう。重要なのは、貴方なら〝霊廻式（たまえしき）〟出来るかもしれない、ということよ」

「タマエ〝ジ〟キではなく、タマエ〝シ〟キですか」

　そう、と眼帯の老婦人は力強くうなずいた。興奮しているのか、やや頬が赤い。

「食べるという行為は死者の魂を鎮め、死のケガレを祓うと信仰されているわ」

「お食い別れや精進（しょうじん）落（お）としもそうですね。しかし、死者が死者を食べる、というのは……あまり気持ちの良い話ではありません。僕の仕事は葬儀屋ですし」

　感覚的には〝禍々しい〟というのが道眞の正直な気持ちだ。

「あなたは自分を門だとイメージしてみて。この世からあの世への通り道、無理やり留（とど）められた魂を食べる――すなわち霊と体に死者を取りこむことで、娑輪馗廻から引き剥がし、生々流転する本来の流れへと還すのよ」

「門……」

　ちら、と生出（おいずる）――と言うよりは、いまだ動き続ける、無惨な残骸――に眼を向ける。ずいぶんと声は小さくなったが、相変わらず苦しみを訴えていた。

　あんな状態で無理やりこの世に縛りつけられているなら、道眞は何が何でも解放してやりたい。娑輪馗廻を潰す前に、まずはそれが第一だ。

「相手を屈服させるか、その無念を理解し、晴らすことが出来れば、生きた人間でも魂を喰らうことは出来るわ。けれど、邪法に穢された霊魂はいわば猛毒。喰らえはしても、不死身ではない生者には耐えきれない」

「だから神餌、それも御殪（ころしを）観世音（かんぞん）に帰依していない者が必要なんですね」

「そう、そうなのよ！」

　感極まった風に別天は距離を詰め、道眞の手をがしっと握りしめた。

「お願いよ、羽咋さん。娑輪馗廻と戦い、敗れたこの数十年で、私が見た初めての存在――帰依していない唯一の神餌！　あなたにしか敬一郎ちゃんは救えない！　動く死体なんて、葬儀屋さんのお仕事じゃないかもしれないけれど、でも……」

「落ち着いてください、別天さん」

　ひとまず道眞は彼女をなだめる。

　この眼帯の老婦人は、長らくあの教団と敵対していたらしい。そして道眞は、彼らに対抗できる有力な存在であるとみなされている。

（だとしたら、なんとも明るい話じゃないか）

　教団によって、動く屍となった我が身を嘆く気持ちがないはずもなし。だが、その自分が彼らに一矢報いる存在になれるなら、こんなに喜ばしいことはない。

「あたしからも、お願いします！」茅が割りこんだ。「ひどい目にあって大変なところだと思いますけど、おとうちゃんは今も苦しんでいるから……」

「おんどりゃら、ええから落ち着かんかい！　パチパチ赤紫（興奮しすぎ）で舌が痛えわ！」

　しっしと犬でも追い払うように百舌鳥が手を振ると、茅も別天もけげんな顔をしながら従った。このゴリラ野郎……と内心思いつつ、道眞は別天に向き直る。

「僕に断る理由なんてありません。別天さん、霊廻式のやり方を教えてください」

「ありがとう……ありがとう、羽咋さん」

　一つしか無い目を潤ませて、眼帯の老婦人は深々と頭を下げた。孫娘の茅もそれにならう。まだ何もしていないのに、そんなことをされると道眞は恐縮してしまう。

「まずは敬一郎ちゃんの前に行かないとね。茅ちゃんは、ここで待っていてちょうだい。……理由は、言わなくても分かるでしょう？」

「……うん」

　茅を少し離れた場所に残し、三人は生出の死体のもとへ向かう。それは相変わらずバラバラにされた人体と草木が混ざった、悪趣味な福笑いじみていた。

　何事かまだうめいているようだが、ほとんど蝉の鳴き声にかき消されている。それでも、彼が今も苦しみ続けていることは分かった。

「甥は霊感のたぐいや知識は持っていないのだけれどね。血なのかしら。最後の最後に、私に自動書記で助けてって言ったわ」

　自動書記について説明する気はないらしく、別天は口を挟ませなかった。

「帰依したとしても、まだ元の敬一郎ちゃんが残っているのよ。あなたはどこでも好きな場所から噛みついて、食べながらそれを見つけるだけ」

「食べるって……本当にそのまま？　人間の肉を？」

「神餌の体は、普通の物質とは違うの。パリパリと軽くいけるはずよ。そもそも、あなたの内臓は生きていた時と同じ働きはしないから……申し訳ないけれど、生前の常識はぜんぶ捨ててちょうだい」

「分かりました」

　死体を山ほど見てきた道眞は、その衛生管理や腐敗の進行具合にも詳しい。それを踏まえると、この体はほとんど生きているときと変わらない気がした。

　なんだか全てが疑わしい気持ちになって、自分の頭を両手でつかむ。ぐっと引っぱると、生乾きのカサブタそっくりの感触で、べりっと首が体から離れた。

　ひっ、と茅の悲鳴が背後から鋭く響く。

「アホンダラ！　何しよるんや！」百舌鳥に背中を蹴られた。

「いや、自分が本当に死んでいるのか、ちょっと心配になって」体勢を立て直す。

「それはしょうがないわね……」

　別天も苦笑いすると、すぐに凜と表情を引き締めた。

「まずは私が祝詞を奏上するわ。その後、羽咋さんは私が唱えることをいっしょにくり返して、唱え終わったらどこでもいいから、甥の体に噛みついてちょうだい」

「分かりました」

　道眞がうなずくやいなや、別天はぱん！　と柏手（かしわで）を打ち鳴らした。

　うるさかった蝉の鳴き声が、一瞬で均（なら）されたように静寂になる。

　コォーォーォ――と、別天の喉から不可思議な鶏鳴（けいめい）がした。続いて、すらすらと祝詞を読み上げる声が。

「神（かむ）ろぎ神（かみ）ろみの御言（みこと）もちて、伊邪那岐（いざなぎの）大神（おおかみ）。筑紫（つくし）の日向（ひむか）に非時（ときじく）の香（かぐ）の花、小戸（をど）の阿波岐原（あはぎがはら）に禊（みそぎ）祓（はら）ひたまひし時に生（な）り坐（ま）せる、祓戸（はらへどの）大神々（おほかみがみ）。もろもろの曲事（まがごと）罪穢（つみけがれ）を、祓ひたまへ清めたまへと白（まを）す事の由（よし）を、ひと、ふた、み、よ、いつ、むゆ、なな、や、ここの、たり、もも、ち、やほよろずの神々とともに、天（あま）の斑駒（ふちこま）の耳ふり立てて、聞こしめせと畏（かしこ）み畏（かしこ）み白（まお）す。悪しきを祓ひて、どうぞ南無（なむ）速佐須良媛（はやさすらひめの）尊（みこと）」

　澱みのない奉唱（ほうしょう）は堂に入り、まだ素性の知れない別天がその道のプロであろうとうかがわせた。道眞も百舌鳥も茅も、蝉たちさえも厳粛な気持ちで祝詞に聞き入る。

「ここからは、あなたもくり返して」

　パン、と再び柏手を打つ別天に道眞はならう。

「もろもろの曲事（まがごと）罪穢（つみけがれ）あらむをば、祓へたまへ清めたまへ、速佐須良（はやさすら）媛（ひめ）。ざばりかえばれ、南無（なむ）速佐須良（はやさすら）媛（ひめの）尊（みこと）、ざなじがえなけ、南無（なむ）速佐須良（はやさすら）媛（ひめの）尊（みこと）」

　ハヤサスラヒメは謎の多い神だ。道眞が知る限りでは大祓（おおはらえの）詞（ことば）に名があるだけで、古事記にも日本書紀にも言及されておらず、祀る神社すらない。

　分かっているのは、根の国にて穢れを消滅せしめる女神だということ。

「もろもろの曲事（まがごと）罪穢（つみけがれ）あらむをば、祓へたまへ清めたまへ、速佐須良（はやさすら）媛（ひめ）。ざばりかえばれ、南無（なむ）速佐須良（はやさすら）媛（ひめの）尊（みこと）、ざなじがえなけ、南無（なむ）速佐須良（はやさすら）媛（ひめの）尊（みこと）」

　道眞は、本来なら生出の肩があったあたりをつかんだ。枯れ枝と青草の間から、逆さになった鼻と左目が覗いている。

　その少し上には、ぱっくり割れたザクロのような首の断面。食道や気管といった赤い筒と、頸椎（けいつい）の黄色っぽい灰色に、道眞は力いっぱい歯を立てた。

　ぱきん、ぱりぱり、こりっ、と思いのほか軽い噛み心地が返る。まるで空気がたっぷりと入った砂糖菓子のようだ。そして口にも鼻にも血なまぐささを感じない。

（――甘（うま）い――）

　生出の肉片や骨片や血液は、舌の上でしゅわっと蒸発してしまう。すっと鼻に抜ける馥郁（ふくいく）たる香りは、極上の美酒を思わせた。

（素朴に、純粋に甘（うま）い。これが、神餌の体か）

　人体を口にするという行為に覚えていた躊躇（ちゅうちょ）が、これでさっぱり無用になった。夢の塊でも食べたような、嘘を飲んだようなこれが、霊魂の食感か。

　さくさくと草も歯も、ぱりぱりと枝も血も、こりこりと骨も葉も、ところ構わず噛みついて、飲みこむまでもなく消えていく。

　生出の体ではない部分、草木は口の中で青白い炎を立てて、灰に変わっていた。だが道眞は熱さを感じていない。一方で、腹には不思議な満足感が広がっていた。

「茅ちゃん、最期のお別れだ。お父さんに言っておきたいことはあるかな」

　生出を食べ終わるまで、あと一口というところで道眞は手を止める。「最期のお別れです」という言葉を、仕事で何千何万回、言っただろうか。

　うつむき加減になっていた茅は、やがてぽつぽつと語りだした。

「おとうちゃんさ、学校の宿題で『なんであたしに茅ってつけたの？』って聞いたら、『植物の茅には、〝子供の守り神〟、〝みんなでいっしょにいたい〟って意味があるからだよ』って教えてくれたよね」

　茅はうんと背伸びをするように、今の自分より一回り大きくなろうとするように、がばっと頭を上げた。ポニーテールが勢いよく跳ね、目がフライパンに入れたての卵のように潤んでいる。目玉焼きは一向に焼けず、逆回しに生卵へ近づくばかり。

　それでも、ギリギリの所で目は目の形を保っていた。

「おとうちゃんと、おかあちゃんは離婚しちゃったけど、二人ともずっと茅の両親なのは変わらない、って約束もしたよね。あたし、おとうちゃんが考えてくれた、この名前が大好き。おとうちゃんも大好き！」

――愛しているよ、茅――

「さよなら……またね」

　道眞が喰らった最期の一口、茅に呼応するような声は、幻だったのだろうか。ただ、彼はもう死ぬに死ねない地獄からようやく解放されたのだと、それだけは確信を持って断言できる。霊魂を取り入れた道眞の肚（はら）が、そう言い切るのだ。

　後にはわずかな灰と、少ない骨片だけが残されていた。