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第3話 こいつが居眠りの犯人か

　寝癖受験生の髪を直してあげようとしたけど、跳ねが強くてほぼ直らなかったよ。

「うーん直らない。時間ないからこれで行くだ」

「すまないな。きみのその、なま、なま、なま……」

　寝癖受験生は頬を赤らめながら、なまなま言ってる。

　私がなまってるって言いたいのかな？

「私のなまりはエルフ弁なんだよ。なるべく王国標準語で話すようにしてるけど」

「いや、そういうことじゃない。詳しくは後ほど……。じゅうしぉ……とかも……」

　彼女は何かごにょごにょ言って、話題を断ち切るように歩き出した。

　１４ってなんだろ？　私は１５だけど。

「えっと、アタシは王都育ちだから、魔法学園のことは詳しいんだ。学園祭に行ったこともあるし、潜入出来そうな場所も心当たりがある」

　そう言う彼女の後に続いて、私は学園の塀に沿って歩いて行く。

　煉瓦のブロックと、泥棒除けみたいな尖った鉄柵がどこまでも続いてる。

　受験日のせいか、角のところには警備員の人が立っていて、変なことをしたらすぐ怒られそうだ。

「警備員に見つからない抜け道とかあるの？」

「塀が少し低くなってるところがあるから、そこをよじ登ったらいいと思うんだ。警備員の目をそらしてからね」

「なるほど！　試験時間過ぎてるけど大丈夫かな？」

「おそらく大丈夫。まだ試験自体は始まってない。校庭で試験のルールとか魔法の使い方をずっと説明してるんだ」

「あっ、まだ始まってないんだ！？」

「そういうこと。警備員に見つからないように潜り込めば、なんとかなる――ってアタシは思うね」

「うわぁー頼もしい！　先輩じゃなかったけど、きみに出会って良かったよ！」

「ま、まかせてくれたまえ」

　などと話しながら歩いていると、通りの前方で何やらもめ事が起きていた。

「ひどいにゃ！　ひどいにゃ！」

　私たちと同じくらいの年頃の子が、学園の塀の内側に向かって文句を言っている。猫耳のある獣人（ライカン）の子だった。

「ぷぷぷっ！　騙されるのが悪いですぅ！」

　塀の内側から、嘲笑するような女の子の声が聞こえる。

「ずるいにゃ！　反則にゃ！」

　猫耳の獣人（ライカン）の子は涙でうるうるになりながら、鉄柵を掴んでる。鉄柵越しに、学園の校庭にいる人と口論しているみたいだった。

「愚かな自分を恨みやがれですぅ！」

「ひどいにゃひどいにゃ～～！」

　私たちが近づいていくと、

「……！」

　猫耳の子ははっと顔を上げた。

　さささっと後ずさり、路地の隙間に入り込んで怯えたようにこちらをうかがう。

　口論を見られて恥ずかしくなっちゃったのかな？

「ぷぷぷぷっ！　また愚か者が来たですぅ～！　愚か者その２ですぅ～！」

　鉄柵に顔を押し付けて、口論の相手が私たちを見ていたよ。

　意地悪そうな目つきをした、お団子ヘアの女の子だった。

「愚か者……？」

　私の隣の寝癖受験生のことを言ってるのかな？　私は村で一番しっかりしてるし。

「おまえですよ、おまえ！　そこのエルフ！　あたしは戦わずしておまえに勝ったですよ、くすくすっ！」

「え、私？　なんで？　どういうことどういうこと！？」

　変な子に名指しで指まで差されて、不安になってしまう。

「宿屋のお茶はおいしかったですか？　さぞやいい夢見られたでしょうね！　ぷふふーっ！」

「えっえっえっ！？」　

　私が混乱していると、猫耳の子が路地の隙間から声を上げた。

「そいつは悪人にゃあ！　悪い受験生にゃ！　うち、そいつに眠り薬飲まされて、遅刻しちゃったんよ！　受験出来なくなったんよ！」

　悔しそうに涙をこぼしながら言っている。

　悪い受験生……！

　眠り薬……！？

「えっ、まさか！？」

「今頃気付いたですか？　おまえのお茶に眠りキノコの粉を入れたですよ。あたしは作戦の天才ですぅ！」

　よくよく考えればこのお団子ヘアの子。宿屋の食堂で見かけた気がする。私がパンケーキ食べてるとき、近くをうろうろしてた気がする。

　あのとき、眠りキノコを入れられた……？

　そんなっ……！

　私は理不尽な攻撃を受けて、怒りと恐怖で血圧が上がってしまう。

「ひどいだ！　なんでそんなことするだッッ！　反則だべ反則！　そんなことしたら＃＃＄％＠＠＊＊＃＃＄＄（（怒りでものすごくなまったエルフ弁））！」

　私は噴き出す涙もそのままに、鉄柵を掴んでガチャガチャ揺さぶって大抗議した。

「全くこれだから田舎者は。下調べが足りないですねっ！　この入試は、あらゆる知略と謀略が許されてるですよ！」

「えっ……！？」

「魔道士は世界最強のレア職業！　一人で騎士数十人分の攻撃力ですよ！　どこのギルドだって引く手あまた！　財宝のダンジョンにだって潜れるし、富も名声も思いのままですぅ！」

「私はそんな理由で受験するんじゃないよ！」

「やかましいですぅ！　人の話を最後まで聞くですぅ！　とにかく魔道士の席は少ない！　だから入試じゃあらゆる知略と謀略が許可されて、真に優秀な人物が求められてるですぅ！」

「ただのずるい人じゃん！」

「おだまりやがれ！　眠りキノコに引っかかるマヌケは向いてないし、文句を言うマヌケも向いてないですぅ！　とっとと帰りやがれですぅ～！」

　悪い受験生は嘲笑するみたいにニヤニヤしてた。

　悔しいよこんなのっ……！

「へぇー、いいこと聞いた」

　私の相棒の寝癖受験生は、隣でニコニコしてる。

　喜びを抑えられないような、はちみつたっぷりのケーキを頬張ったみたいな顔してた。

　どういう表情？　いま何か楽しい要素あったっけ……？

　――このときはまだ彼女の性格を知らないから、ぽかんとするだけだったけど。

　やがて私は、破天荒型のSSRな人と知り合ったことに気付いていくのでした。