「日下弦之丞は生きています」

　……やはり生きていたか。

　それは驚きでもなんでもなかった。どこかでそんな気はしていた。あの悪の権化がそう簡単にくたばるはずがない。

「……つづけてくれ」

　一馬はさわに先をうながした。日下の生死の報告をするためだけに、この雨の中険しい山道を登ってきたとは思えない。

「逃亡中の日下ですが、一緒に逃げようと文をよこしてきました。明日の正午、辰峰峠で待っているとのことです」

「フッ……フフフ……アーハッハッハ！」

　思わず腹の底から笑いがこみあげた。あの日下がそんなことを……。

「なにがおかしいのです！？」

　ややムキになってさわが身を乗り出した。

「……で、どうしてほしいのだ。あんたも一緒に逃げるのか？」

「娘がいます。わたしはここから離れるわけにはいきません」

「おれに敵討（かたきう）ちの機会を与えるというわけか」

「もう、ご存じでしょうが……」

「そうだ、作太郎は帰ってこなかった。つまり死んだ。父上も日下に殺された。おれ自身も地獄の佐渡に送られ、こんな体にされてしまった。日下はこの手で討たねばならぬ不倶戴天（ふぐたいてん）の敵だ」

「……これをお使いくださいませ」

　さわが携えていた風呂敷包みの結び目を解いた。

　油紙につつまれたものをそっと差し出す。

　それは回転式拳銃（リボルバー）であった。

「これなら一馬さんでも確実に仕留められます」

「おれでも……か」

　一馬は皮肉な笑みを浮かべた。

「いらぬ」

　一馬は拳銃を押し返すと鎧通しをかざしていった。

「おれにはこれがある！」

　　　第余拾五話につづく

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