（勝てる……いや、勝った！）

　作太郎は確信した。悪逆を極めた隻眼の代官はいま肩で息をしている。

　一気に十も二十も歳をとったかのようだ。顔は土気色に淀み髪は乱れて白髪が目立つ。足元もおぼつかずふらついている。

（いまだッ！）

　作太郎は間境に踏み込み、下段から逆袈裟に斬りあげる。

　日下の左の脾腹から朱が散った。

　だがまだ浅い。

　さらに踏み込む。

　返す刀で横一文字に薙ぐ。

　今度はかわされた。

　日下は退がるのみだ。

　作太郎はまた怒濤の攻勢をかけた。

　こうなれば手数で勝負だ。

　――と思ったそのときだった。

　日下が口から大量の血を毒霧のように噴きだした。

　吐血を顔面に浴び、作太郎は思わず飛び退る。

　手で顔に塗られた血をぬぐい、あらためて日下の様子を見た。

「ぜえ……ぜえ……」

　日下の荒い息づかいがここまで聞こえてくる。

　口や脾腹から鮮血をごぼごぼと垂れ流している。立っているのもやっとの状態だ。顔にははっきりと死相がみえる。

「とどめだ！」

　作太郎は大上段に振りかぶり、真っ向唐竹割（からたけわ）りの一刀を振り下ろした。

　　　第参拾九話につづく

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