　自然と涙がこぼれていた。

　作太郎は思わず立ち止まり振り返った。

　師と過ごした庵は遠く彼方へ過ぎ去ってしまっている。

　作太郎には一馬の心遣（こころづか）いがわかっていた。

　無駄に修行を長引かせることによって時間稼ぎをしていたのだ。

　そのうち官軍がやってきて、日下王国（くさかおうこく）と化したこの辰峰郷を日下もろとも討ち滅ぼしてくれるに違いない。

　だが、作太郎はいつくるとも知れぬ官軍など待つ気はなかった。

　仇はこの手で討ち取ってこそ価値があるのだ。

　大滝修蔵をはじめとする辰峰浪士隊の無念を晴らすことができるのはおのれ一人だ。

　このまままっすぐ麓の里へ降りていってもよかったが、忍びの仲間が待ち受けている可能性もある。

　作太郎は獣道（けものみち）を選んだ。

　尾根（おね）を伝って谷へ降りる道をゆく。

　ダーン！

　そのときだった、銃声がこだました。

「ッ！」

　足をとめ、銃声が響いてきた方角に目を凝らす。

　不穏な空気を感じる。

　第六感が告げている。

　怨敵（おんてき）がそこにいる！

　　　第参拾四話につづく

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