　一馬の背中に衝撃が疾った。

「ぐはっ！！」

　うめいて倒れた。

　鎧通しが手から離れ、無様（ぶざま）に這いつくばる。

　衝撃で息がつまり呼吸ができない。

　笛を吹くような喘鳴（ぜんめい）が口から漏れた。

　すると――

　背中に膝を押し当てられた。

　両肩をがっちり固められ、ぐいっと活を入れられる。

　気道が通った。

　喘鳴がおさまり、呼吸が楽になる。

「大滝道場で教えられた蘇生術です」

　背後で作太郎の声がした。

「無礼と不義理をお許しください」

　作太郎の足音が遠ざかってゆく。

　一馬が振り返る。

「ま、待て、ゆくなっ！」

　思わず叫んだ。

「やめろ、よせっ！　ここにいるんだ！」

　作太郎は振り返らない。

　舞い散る枯れ葉のなかを前だけみて去ってゆく。

　立ちあがろうとして一馬はよろめき膝をついた。

　足腰を立たなくさせられているのは一馬の方であった。作太郎が師に放った背中の一撃は峰打ちなのだ。

「もどれっ！　もどるんだ、作太郎ーーッ！」

　絶叫がこだました。

　もう作太郎の姿は見えない。

　父親を失い、いままた弟子までも失おうとしている。

　このうえもない無力感に一馬は嗚咽（おえつ）を漏らしていた。

　　　第参拾参話につづく

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