　先に抜いたのは一馬であった。

　腰に差していた鎧通しの鞘を払う。

　作太郎も応じて大刀を抜いた。

「本気でゆくぞ」

　一馬が告げた。

　むろん、致命傷を負わせるつもりはない。二、三日足腰が立たぬ程度にはとどめておくつもりだ。

　でなければ作太郎はその足で代官屋敷に乗り込んでゆくだろう。

　おそらくいまの作太郎は、はじめてひとを斬った高揚感に支配されている。

　ある種の自信が万能感につながり、おのれを無双の剣士だと思い込んでいるのではないか？

　この慢心は口でいって止められるものではない。身をもってわからせてやるしかないのだ。

　ザッ！

　作太郎が動いた。

　大刀の白刃をまっすぐ突いてきた。

　一馬が反転してかわし、入り身で作太郎の懐に入る。

　鎧通しの柄で作太郎の胸の急所を穿（うが）つ！

　だが――

　かわされた。

　瞬間、作太郎の姿が消えた。

　次の刹那――

「ッ！」

　一馬の背中に衝撃が疾った。

　　　第参拾弐話につづく

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