シン・秘剣刺影人〜しん・ひけんしかげにん

第参拾話 侮蔑と慢心

「こちらから打ってでればいいではありませんか？」

　こともなげに一馬がいった。

「代官所を襲撃しろというのか？」

　それこそ無謀な考えだ。一馬はいままさに代官所を偵察してきた帰りだった。

　厳重な警備に囲まれ、出入りの商人ですら検問所を通らねばなかに入れない。

　行商人に扮した一馬はちょうど出てきた商人のひとりをつかまえ、なかの様子をそれとなく訊いてみた。

　――まるで戦国大名のようだよ。全国から足軽や浪人たちをかき集め、日々戦（いくさ）の稽古さ。

　出入り商人がいうには国境沿いに官軍が続々と集結しているという。

　河合継之助（かわい・つぐのすけ）が戦死したことにより長岡軍は壊滅。北越を征した新政府軍は東に進路をとり、この辰峰郷に矛先を向けた。

　――ここはもう終（しま）いさ。あんたも別の土地にいって商いをした方がいいよ。

　そう忠告めいた言葉を残して出入り商人は立ち去っていったのである。

「ここを引き払おう」

　一馬は諦念（ていねん）をにじませて作太郎にいった。

　すると――

「先生は臆病風に吹かれたのですか？」

　厳しい口調で作太郎が返してきた。

「なに！？」

　作太郎の瞳には蔑みの色がはっきりと浮かんでいる。

「……いや、言い過ぎました。ご容赦ください」

　深々と頭を垂れて作太郎は背を向けた。一馬から受け取った大刀を腰に差したまま。

「待て！　どこへゆく」

「先生はどうかご養生にお励みください」

　構わず作太郎は歩き出す。

「ならぬ。師のいうことがきけないのか！」

「わたしはもう、あなたの弟子ではありません」

　背中を向けたまま作太郎が言い放つ。

「師であるあなたを超えましたゆえ」

　作太郎が踵をまわして振り返った。挑むような目で一馬を見据えている。

「抜け」

　一馬が短くいった。

「ならばその業前（わざまえ）、真剣にて確かめよう」

　　　第参拾壱話につづく