「作太郎！」

　突然、一馬の声が響いて大刀が飛んできた。

　作太郎がそれを発止（はっし）とつかむ。

「一馬先生！」

　いつのまにか斜め前方に一馬が現れ、忍びの動きを制している。

　一馬は大刀を袴の腰帯に差し、白刃を閃かせた。

「おのれら……！」

　忍者刀を逆手に構えた忍びが歯がみする。二対一となり形成は明らかに逆転されてしまっている。

　作太郎が風のように動いた。

　忍びが刃を下から跳ねあげ振り下ろす。それはまるでカマキリのような動きだ。

　だが、作太郎は早くも忍びの動きを見切っていた。

　横一文字に払った斬撃が忍びの刀を跳ね飛ばす。

　バッ！

　忍びが跳躍した。

「手裏剣がくるぞッ！」

　一馬が叫ぶ。

　徒手空拳に思えた忍びの手から十字手裏剣が出現し、宙空から嵐のように打ち下ろす。

　作太郎に怯（ひる）みはない。先ほどの枯れ葉と同じだ。そのことごとくを白刃で払う。

　忍びの履いた足袋（たび）のつま先から鋭利な刃が飛び出した。

　手裏剣を払って剣尖が右に流れた。

　その一瞬の隙を狙って跳び蹴りが作太郎の喉元に迫る。

「ッ！」

　一馬は目を瞠（みは）った。

　作太郎の大刀が光を放つ。

　翻った白刃が忍びの体そのものを真っ二つに両断していた。

　　　第弐拾九話につづく

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