　ザザ……ザザ……。

　穂が揺れた。

　潜伏者も察知されたことに気づいたようだ。

　作太郎は疾（はし）った。

　気配を放つ茂みに向かって木刀を振り下ろす。

　その刹那、木刀の物打ちの部分が消失した。

　下から跳ねあげられた刃に斬り飛ばされたのだ。

　ズザッ……！

　茂みから忍者刀を逆手に構えた黒装束のものが出現した。

　忍びだ。

　代官の手のものか？

　一尺二寸の短刀と化した木刀をみて忍びが嗤（わら）った。

「向かってくれば斬り捨ててよいといわれておる」

　忍びは単なる偵察者であろう。暗殺目的で張っていたわけではないようだ。

「やかましい！」

　作太郎が再び疾った。

　一馬直伝の縮地ノ術を遣う。

　入り身で懐に入った。

　短くなった木刀の先で忍びの鳩尾（みぞおち）をえぐる。

「ぐえっ！」

　忍びが呻いて後方に飛んだ。

　浅い。

　これが本身の刃だったら致命傷を追わせていたところだ。

「貴様、命はないぞ！」

　忍びが腹を押さえて唸った。この場を逃れるには一馬を殺すしかないと肚（はら）を固めたようだ。

　偵察者がいつしか暗殺者に変じていた。

　　　第弐拾八話につづく

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