　作太郎が柵に手をかけ、よじ登ろうとしている。

　一馬はぬっと手を伸ばし、その肩を抑えつけた。

　はじかれたように作太郎が振り向く。

　なんでここに！……と目が訴えている。

　一馬はさらに力をこめて作太郎の肩をわしづかむと低い声でいった。

「落ち着け！　もう、どうにもならん」

「しかし！」

「ここで出ていけば犬死にだ」

「…………」

　取り囲む群衆の輪が乱れた。あまりにも凄惨な光景に目を背け、柵から離れてゆく。

　人肉の焦げる音や臭いが吐き気を催し、その場で吐瀉（としゃ）するものたちもいる。

　目の前の大滝も炎につつまれ皮膚や骨から異音異臭を放つ。

　だが、大滝は一言も苦悶の声を発せず、カッと目を見開いたまま果てた。

（凄い漢だ……）

　他の浪士たちが悲嘆や絶叫を迸らせて死んでいったのに比べ、ただひとり大滝だけは従容（しょうよう）として受け入れ旅立った。最後まで武士の矜持を保ったまま。

　カア……カア……。

　上空を旋回していたカラスが飛び去ってゆく。生きたまま火葬にされた罪人たちの死体についばむ肉は残されていない。

　残酷な隻眼の代官が床几から腰をあげ、立ち去った。代官所の小者たちが巨大な穴に黒焦げの死体を放り込んでゆく。

「……帰ろう」

　その場を動こうとしない作太郎に声をかける。

「……いつまでもこの場にいては不自然だ。ゆくぞ」

　一馬は作太郎の腕をつかんだ。

　そのときだった、作太郎が一馬の目をまっすぐに見ていった。

「一馬さん！　おれに、おれに剣術を教えてくれ！」

　　　第弐拾壱話につづく

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい