　庵に到着するころには、作太郎は一馬の背中で寝息をたてていた。

　突きつけられた刃はだらんと垂れ下がり、いまは鞘の中に収まって一馬の腰帯にもどっている。

「着いたぞ」

　一馬は背中の作太郎を揺り動かし、庵の床板にそっと横たえた。

　右太腿の傷口を調べ、真新しい包帯に変えてやる。

「礼はいわない」

　目が覚めた作太郎がまたにらみつけてきた。

「いいから黙って寝ていろ」

　囲炉裏で湯を沸かし、さわからもらった薬を煎じて飲ませる。

　先ほどまで土気色だった作太郎の頬に心なしか赤みがさしてきた。

「……あんたは」

　作太郎が口を開いた。なにかをいおうとして押し黙る。

「なんだ？　いいたいことがあったらいえ」

　一馬が促すと作太郎は思いきったように語を継いだ。

「あんたは……あの女が阿片（アヘン）を売っていることを知っているのか？」

「ッ？！」

　一馬は弾かれたように作太郎に振り向いた。

「それは……真実（まこと）なのか？」

　　　第拾五話につづく

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