　弓弦（ゆづる）の音が響いて矢は放たれた。

　作太郎の腕は確かだ。それは一馬自身が体験済みだ。

　大業は成った。奇しくも作太郎が父・徹山の無念を晴らしてくれたのだ。

　そう確信したのも束の間、信じられぬことが起こった。

　高速で飛来してくる矢を日下が片手でつかんだのだ。

　まるで目の前のハエを捕らえるかのように。

　無造作かつ俊敏な動きで。

　ざわめきが巻き起こった。

　通りにひれ伏すものはもちろんのこと、浪士隊の面々、彼らを率いる大滝までもが目を見開いている。

　いや、一番驚いたのは櫓の上にいる作太郎自身であろう、遠くに見える人影は固まったかのように佇立している。

「ッ？！」

　嫌な臭いがする。一馬はわずかに漂う火薬の臭いに気がついた。

　ハッと振り仰ぐ。

　町家の二階の窓がいっせいに開け放たれ、そこから銃口が突き出てきた。火縄銃の銃口だ。

　通りの端にひれ伏していたものたちが悲鳴をあげた。そのまま後ずさり、我先にと路地裏に避難する。

　一馬は視線を前方に移した。

　大滝が唇を噛んでいる。計画は事前に漏れていたのだ。

　日下がつかんだ矢を軍配代わりにして振り下ろした。

　銃口がいっせいに火を放つ。

　浪士隊のものたちがばたばたと人形のように倒れてゆく。

　通りの浪士隊に向けられた銃口のひとつが火の見櫓に向いた。明らかに作太郎を狙っている。

「まずい！」

　大滝は立ちあがると左足を引きずるようにして駆けだした。

　なんとか作太郎だけでも救い出さねば！

　　　第拾話につづく

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