シン・秘剣刺影人〜しん・ひけんしかげにん

第八話 襲撃！ 辰峰浪士隊

　つまり日下乱蔵が弦之丞と名を変え、天領となった辰峰郷に代官として赴任してきたということか……。

　だが、このばかばかしいまでの賑々（にぎにぎ）しさはどうだ。市中巡察とはいえ、貴人のごとく輿に乗る代官など聞いたことがない。

　せいぜいが馬に乗って見回るぐらいのものだろう。

　――と、そのときだ、射るような視線が一馬の頭上に降ってきた。

　わずかに顔をあげると、日下乱蔵、いや日下弦之丞と目があった。

「ッ！」

　息がとまった。日下はおれに気づいているのか？！

　日下の視線が粘り着く。一馬を見据えたままだ。輿の上からじっと見下ろしている。

　脂汗が滴り落ちる。ヘビににらまれた蛙とはこのことだ。敗北の記憶が甦り、体が硬直して動けない。

　すると――

　ふいに日下が視線を逸らした。前方を厳しい目で見据えている。

　土煙がわきたち、通りの脇から無数の人影が躍り出た。

　十数人は下らないだろう。輿の行列の後ろからも人影がわき出て前後を囲んでいる。

「あの男は……！？」

　輿の行列の前にすっくと立ちはだかったものは大滝修蔵であった。

　大小二刀を腰に手挟（たばさ）み、額には鉢金（はちがね）、タスキで袖を絞った武者姿だ。大滝が率いているであろう、他のものたちも似たような武装で白刃をすでに構えている。

　大滝が抜き身の刃を突きつけ、日下にいった。

「代官・日下弦之丞。いや、公儀始末人・日下乱蔵！　我ら辰峰浪士、うぬの首を頂戴しに参った！」

　腹の底から絞り出した大音声である。辺りの空気がびりびりと震えるほどだ。

（大業とはこのことだったか……）

　お家断絶、藩取り潰しの張本人である日下を討つ計画を、大滝らは密かに練りあげていたのだ。

（そうだ、だとしたら作太郎も一党に加わっているはずだ！）

　一馬は抜刀隊のなかに作太郎の姿を探した。しかし行列の前後を取り囲む隊士のなかに姿は見えない。

（弓……！）

　一馬は作太郎の扱っていた武器が弓矢であることに気づいた。

　だとするのならば……。

（いた！）

　前方、左斜めの天空に火の見櫓がある。その櫓のうえに華奢（きゃしゃ）な人影が見えた。作太郎だ。間違いない。

　作太郎が矢をつがえ、弓を引き絞る。

　日下は前方と後方の浪士隊に気をとられ身動きできないでいる。

　日下の命運はすでに尽きた。

　大滝が突きつけた白刃を振り下ろす。

　それが合図なのだろう。作太郎が矢を放った。

　矢は寸分違わず、日下の心ノ臓に向かって奔（はし）っていった。

　　　　第九話につづく