「さわ……さん」

　そういったまま次の言葉がでてこない。

　あかぬけない山だし娘であったさわが、洗練された大人の女性に変貌している。十二年の歳月はひとをこんなにも変えるのか？

「おとっつあんの七回忌なのでお花を供えにきました」

　口調も大人びており、物腰も柔らかい。一馬はただ惚（ほう）けた目でさわを見つめるのみだ。

「よくご無事で……」

　さわが痛ましげに目を伏せた。

「無事ではない。片足が不自由になった。もう、あのときのおれではないよ」

　自嘲の笑みを口辺に刷いて一馬はいった。

「わたしも、あのころのさわではありません」

「……そのようだ。どこぞの大店（おおだな）にでも嫁がれたのか？」

　情けないと思いながらもつい探るような口調になった。わざわざ訊かなくてもいいことだ。

「春陽堂（しゅんようどう）という薬種問屋に嫁ぎました」

　春陽堂――うっすらとだが聞いたことがある。独自の庭園を持ち、幾多の薬草を栽培。辰峰藩の領家にも卸していた由緒ある薬問屋だ。

「では、御免」

　一馬はさわの傍らをすり抜けようとした。これ以上、かわす言葉はない。いまの一馬は島帰りの敗残者そのものなのだ。

　さわの視線を背中に感じながら一馬はその場を去った。曲がらない左足を無様に引きずりながら……。

　　　第七話につづく

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