幻鏡

神秘の陽沈砂漠

第6話 白鹿国の第二皇子

　蒼天国の西の国境には、隣の白鹿（バイルウ）国との境を明確にする陽沈（ヤンツェン）砂漠が南北に広がっている。この砂漠はどちらの国にも属さない禁領区だ。この陽沈砂漠では、年に数回砂流が起こる。この砂流に飲み込まれると帰らぬ人も多く、砂漠の旅は人々に恐れられている。

　「武尊、武尊よ。目覚めよ。」

低く力強い声がして、武尊が目を覚ました。そこは静かな砂漠だった。

「武尊よ、お前は今のままでは王には成れない。もっと心と体を鍛えよ。」

その声は言う。

「何を言っている。私は王になど成らぬ。王に成るのは兄上だ。皇太子である兄上だ。俺はその弟、白鹿の第二皇子だぞ。お前は誰だ！　なぜそのような事を申す！」

と、武尊は立ち上がった。

「確かに、お前は第二皇子だ。だが、白鹿の王位を継ぐのは武尊、お前だ。

　今、白鹿の西で川の氾濫が起き領土が荒れている。溢れた水は新たな川となり、水のない白鹿の中へと流れ込んでいる。その流れと混乱に乗じて西域の賊が財宝を求め白鹿を襲い、軍を率いて討伐に出た皇太子は負傷し命を落としたのだ。」

その声は、淡々と武尊の兄の死を告げた。

「嘘だ！　そんなの嘘だ！　俺が国を出た時は西域も穏やかだった。白鹿も穏やかだったぞ。」

「その通りだ。だが今年は嵐が早く、お前も砂流の時季を見誤った。だから今、砂流に飲まれ供の部下を失いここにいるのだろう？」

その声が話した事を頼りに、武尊は記憶をたどった。砂流に飲まれ気を失う前の記憶を。

　毎年、桜が散り若葉の頃を過ぎてから ‘砂漠の嵐’ は起きる。だから武尊たちは、桜が咲く前に砂漠入りし、嵐の前に砂漠を抜け蒼天国に入るはずだった。そして、蒼天の西方にある浅石村一帯で行われた治水事業を視察し、その技術と方策を学ばせてもらう事になっていたのだ。

　白鹿国は水のない国。乾いた土の国だ。だから雨は貴重な資源。その雨水を有効に利用するための術として、蒼天国の西に在る浅石（チェンシ）村を救った治水の知恵を借りようとしたのだ。

　蒼天は、蒼き水の国。水が豊かにあり、その恵みを敬い十分に恩恵を受け暮らしている。だから水の事は、よく心得ている国だ。幸い蒼天国の泰極王の許しを得る事ができ、意気揚々と白鹿を出発してきた武尊だったが、陽沈砂漠で不運にも時季外れの砂流に飲まれてしまった。

「嘘だ。兄上が死んだなんて、嘘だ。」

武尊が誰もいない砂漠で叫ぶ。

「ならば、これを見よ。」

低い声は、大きな水鏡を見せた。

　その水鏡には、白鹿の城が写し出された。城には灰色の服を着た人々が並び、棺の前で泣いている。

「あっ、父上。父上、何があったのですか？」

武尊は、水鏡に向かって叫んだ。

「武尊よ、お前の声は届かぬ。あれはお前の兄の棺。兄の葬儀じゃ。」

「まさか･･･　これは幻だ。幻を見せているのだろう？　お前は誰だ？　何をしようとしている？」

「幻ではない。今の白鹿の城の姿じゃ。よく見るがいい。白鹿は今、皇太子を失い悲しみに暮れているのだ。まだ王が存命なのが幸い。次の王は、武尊、お前しかいないのだ。

　だが今は、お前も砂流に飲まれ行方不明との報が白鹿に伝わっている。今、王は二重の悲しみに覆われているのだ。」

武尊は水鏡に近付き、

「父上！　私はまだ生きております。すぐに白鹿へ戻ります。父上･･･」

と叫んだ。

　しかし、低い声は言う。

「ならぬ。今のお前が戻ったところで、将来の王には成れぬ。それに･･･」

「お前は誰なのだ！　何の権限があって俺を拘束する！」

「ほう、威勢のよい事だ。ならば教えてやろう。私はこの陽沈砂漠の王だ。この砂漠を通る全てを見定めている。今、お前の生死は私の手の中にある。お前が生きて白鹿へ戻れるか否かは、私の心次第。

　お前はこれから言う試練を乗り越えなければ、この砂漠から出る事も白鹿へ帰る事も出来ぬ。」

「何だって！　お前が砂漠の王だと？　砂漠の王は幻だと、ただの伝説だと思っていた。誠にいたのか･･･」

武尊は、驚きのあまり力が抜け膝を付いた。

「はははっ。この通り確かにおる。この陽沈砂漠は、極めて危険な場所だ。嵐が起こり砂流が人を飲み込む。ここを越えようとする者は、その砂流が起こることを覚悟して挑まなければならない。お前もそうであっただろう？」

「あぁ、もちろんだ。俺だけじゃない。共に参った部下たちも皆そうだ。」

「分かっておる。だからこそ、一人は白鹿へ帰し一人は蒼天へ向かわせた。それぞれに役目を果たすであろう。」

「ならば俺も、すぐに白鹿へ帰してくれ。父上を支えなければ。」

「ならぬ。お前が今戻っても、出来るのは王を慰める事だけだ。支える事など出来ぬわ。」

「なんだと！　確かに俺は、まだ未熟だ。だが･･･　そうだ！　その為に泰極王の許しを得て、蒼天国の知恵を持ち帰り白鹿に尽くそうとしているのだ。」

「はははっ。確かにそれは白鹿にとって一つの力となる。

　だがな、圧倒的に足らぬのだ。お前は、これから話す試練をやり遂げた後に蒼天の北の都玄京へ行き、泰極王に会い共に龍峰山へ行け。お前が白鹿へ戻るのはそれからだ。」

「ふん。どうせこのままでは砂漠からも出られぬ。あい分かった。その試練とやらを教えてもらおうか。」

武尊は覚悟を決め、砂漠の王に挑むように言った。