エニグマ（王道ファンタジーを目指した小説です。）

第２０話 困惑

「ドドドドドドドドド！！！」

「はっ！！はっ！！」

　アルバート達を乗せた馬は、砂漠の中を勢いよく走っていく。それを追うのは、前回とは異なるメンツの賊達だった。エディとアルバートは呆れたように呟いた。

「はあ、しつこいね〜。」

「懲りない奴らだ。」

「うひょひょひょ！待てぇー！コラー！」

　賊の男達は、剣を頭上で振り回しながら、ニケ達の方に向かっていく。後方にいる賊は、弓を放ちながらニケ達に接近しようと試みていた。

「ドスッ！ドスッ！」

　賊の放った矢は、アルバート達の乗る馬の足元に次々と刺さっていく。エディは呆れ顔で、アルバートに話しかける。

「アルバートさん！乗り物に関しては、あいつらの方が有利ですね。あの鳥みたいなのめちゃくちゃ早いですよ。」

「足場がしっかりとした場所であればこいつらの方が速いが、地の利は向こうにあるな。」

　アルバートは目線を下に向け、馬の疲労度を確認する。

「死ねーー！」

「バシューーン！」

　賊の放った矢は、エディをめがけて真っ直ぐに飛び出した。

「バキッ！」

　エディは、持っているランスを後ろでくるりと回し、敵の放った矢を弾き折る。

「なっ！？」

「あいつら、結構なやり手かもしれないですぜ……。」

「うっ、うるせえ！もう行くしかねえんだよ！ガタガタ言わず、早くアイツらに矢を放て！」

　賊の頭は下っ端と思われる者の方を向き、泣き言に喝を入れた。

「かっ！頭あっ！！」

「なんだ！うるさい！！」

　賊の頭が前を向いた瞬間、エディが一瞬にして目の前に来る光景を、賊の頭は見る事となった。間髪入れずに、エディはランスを振り抜く。すると、賊の親分は爆発が起きると共に、炎に包まれながら横に吹き飛ばされた。

「ぐああああああ！」

　頭以外の者達が前を向くと、続けざまに風の衝撃波が彼らを襲った。

「離せオラー！！」

　賊の男達は両腕を縄で縛られ、一箇所に固めて座らされていた。エディは、賊の頰をランスでペンペンしながら、アルバートの方を向く。

「とか言ってますけど。アルバートさん。どうします？」

「うーむ。お前らは何ゆえ私達を狙った？」

「うるせー！俺たちは盗賊だ！そこに獲物がいたら襲うってもんだろう！」

　アルバートとエディは顔を見合わせる。

「それもそうか。」

　エディは上を向き、何かを納得をしたように拳を振り下ろし、手のひらで受け止めた。

「バカ！そんなことで襲われてたまるか。」

　フェルトはすかさずエディに突っ込みを入れた。

「それもそうだ。」

「けっ！いいから離せー！」

　賊の処遇に悩むアルバート達の横では、賊達が変わらず大声をあげていた。

「アルバートさん、こいつらどうします？」

「うーん、生かしておいてもしょうがあるまい。」

「ですね。」

　アルバートとエディの残酷で無慈悲な決断に、賊達は一瞬で静まりかえる。

「ひっ！ちょっ！？」

　エディはランスを振り上げる。

賊の男達は砂漠の暑さのせいか、はたまた恐怖を感じたせいか、汗と涙と鼻水で顔がドロドロになっていた。

「そっそんな！まっ待って下さい！」

　たまらず、ニケはエディに駆け寄り、話しかけた。

「でもなー、こいつらまた来るかもよ？国を滅ぼした奴らに、俺たちの居場所を教えるかも。前回は、たまたま居合わせた俺たちを狙ったんだと思ったけど、今回は違う。ほぼ確実に、俺たちを殺りに来たんだ。」

「あっ……。はいっ……。」

「それでも助ける必要がある？」

「そっそれは……。」

　ニケは何の言葉も出せないでいた。エディの投げかけた問いに対して、ニケは反対する理由をあげることが出来なかった。

「ほらね。コイツらを生かしておくことに、害はあっても利はない。」

「あ……っ……。」

　ニケの手は震えていた。

　今まで優しい兄のような存在だと思っていたエディから、思いもよらない残酷な言葉が発せられたからである。見てはいけない一面を見てしまったような恐怖と、己の無力さに対しての怒りだった。

「エディよ、もういいだろ。ニケにも思うことがあるのだ。」

　アルバートは辛そうに立っているニケを見て、そのまま放置することが出来なかった。

「ニケ。これから否が応でもぶち当たる壁だよ。しっかりと考えていくんだ。」

　エディは甘すぎませんか？と言わんばかりの顔で、ニケにこれからどうしていけば良いのかを真面目な顔で伝えた。

「ブチッブチッ！！」

「付き合ってられるか！！」

　アルバート達が油断していると思われる隙に、一人が腕に巻かれた縄を引きちぎり、全力で走り出した。

「フェルト！！」

　エディの掛け声と共に、フェルトは肩にかけられたマントを、ニケの前で勢いよく広げた。

「えっ……。」

「ドォオオオオオオン！！」

　呆然と立つニケの視界が、マントで遮られた数秒後、賊が逃げて行った方角から爆発音が鳴った。

　フェルトのマントが、肩から真っ直ぐに垂れ下がる状態に戻った時、エディは何事もなかったかのように、敵が逃げて行った方角を向いていた。

「エディ……さん……。」

　ニケは小さな声でエディを呼んだ。

「ん？どうした？」

　エディは純粋かつ素直な顔つきで、ニケの呼びかけに応えた。静まり返る雰囲気の中、残りの賊達は誰かを見るのではなく、ただ爆発の起きた方角だけを見つめていた。

「そういえば……。まだいたね。君たちはどうしたい？」

　賊達はエディの質問に答えようとするが、身体が震え、思うように喋ることが出来なかった。エディはそんな賊達に近づき、小さな声で耳打ちをした。

「お前ら…。ここで起きた事、誰にも言うなよ？でないと……身体がバラバラに吹き飛ぶぞ。」

「はっ、はい……。」

　返事をした者達の内一人は、声を震わせながら失禁していた。アルバート達は、敵兵達を縛ったまま砂漠に放置し、再び動き始める。

「ニケよ……。悩んでいるのか？」

　心ここに在らずといった顔をするニケに、アルバートが心配そうに尋ねる。

「あっ、いや……はい。」

「今のお主には難しい…いや、難しすぎる事柄だ。すぐに答えを出せとは言わぬ。」

「アルバートさん……。」

　アルバートの話を一生懸命に聞くニケ。その頭を、アルバートは優しくポンポンとたたき、話を続ける。

「エディだって、好きであんなことをするのではない。それはわかるだろ？」

「はい……。」

「あいつはあいつで、辛い記憶と戦っているのだ。いや、エディだけじゃあない。戦争を経験した全ての者達。彼等はすべからく、何かしらの問題を抱えているんだ。」

　アルバートは寂しそうな表情で、手綱を握っている。それに気づいたニケは、ここ最近に起きた壮絶な体験を思い出していた。

――そうだ。僕はたくさんの恐ろしい体験をしたけど……大事な人を失った訳じゃない。もし誰かが、大切な人が、この世から消されてしまったら……。僕は……冷静でいられるのか……。さっきと同じように……助けたいと……思えたんだろうか……。

「……む…り…かも……。」

　ニケがボソっと呟いたのを、かろうじて聞き取ったアルバートは、ニケが何と言ったのか聞き返す

「ん？何か言ったか？」

「あっ、いえ……。」

　ニケは、咄嗟に自分の口から出た言葉をはぐらかした。アルバートは何事もなかったかのように前を向き、再びニケに語り始めた。

「多くの事をを経験するのだ。そうすれば、おのずと答えが見つかるはずだ。」

「はいっ。」

　重い雰囲気で返事を返すニケは、無表情で空を見上げた。

――僕の……答えは……。

　ニケ達を乗せた馬は、砂漠を走り続けた。

数時間が立っただろうか、四人に疲れが見え始めた時の事だった。

「見えました！！」

　朱色に染まる空の下、エディは三人に向けて大声で叫んだ。ニケが目を凝らした先にうっすらと見たものは、水平線に広がる立派な建造物群だった。

「カサッ……カサ……。」

　アルバート達は、テュミニー街道入口付近にある、雑木林に身を隠していた。エルミナスに関して、どのような状況になっているかわからなかったからだ。

「私が行きます。」

　エディは偵察に名乗りを上げた。それを聞いたアルバートは、髭を触りながら考え込んでいる。

「うむ。幸いにも、まだ日は暮れていない。できるだけ目立たないほうがいいかもな……。」

　アルバートは、ニケの方を見て話しかけた。

「ニケ。エディと共に、偵察に行ってはくれないか？」

　ニケは驚きながらも、アルバートの眼差しを見て、唾を飲みこんだ。

「はい！行きます！」

　エディとニケは剣を腰にすえ、テュミニー街道へと歩いて行った。

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