第６章：桜色の舞う中を（11）
生まれた時から敗者だった。
魔族の男が、人間の女を攫って孕ませた子。強者が弱者を食い物にした結果、産み落とされた子供は、父親に見向きもされず、母親は発狂して自刃し、誰にも必要とされなかった。
聖王ヨシュアに敗れた魔族が住む最後の砦、ニヴルヘル。かつて魔王イーガン・マグハルトの忠実な
他人の目を盗んで通った図書館で目にする書物は、魔王を唯一絶対の神と崇め、魔族こそこのシャングリア大陸の真の覇者であり、その地位を奪った人間は滅ぼすに値する憎むべき存在、そう記す物ばかりであった。
『これだけが真実ではないはず。人間側は、どう考えているのだろう』
抱いた疑問は膨らんで、十の歳に、精一杯かき集めた魔族通貨レドを革袋に詰め、人間と交易をする物好きな商人に渡して、グランディア王国へ向かう馬車に乗せてもらった。
『お前さんは運が良い』
馬車に積まれた取引の荷物の間に収まって、膝を抱えていると、御者台の商人は、
『姿かたちは人間そのものだ。人の間に混じって生きる事も出来るだろう。それで学ぶがいいさ。魔族と人間の関係は、ひとつこっきりじゃあないと』
思えばその魔族も、一族の中では変わり者だったのだろう。だからこそ、わずかなレドで少年を大陸中央まで運んでくれたのだ。魔の世界に馴染めなかった爪弾きが、人の世界でどう生きるのか、興味があったのかも知れない。
辿り着いたグランディア王都アガートラムは、広大な都市であった。
街は少年の足ではどこまでも広く、目抜き通りの奥に白亜の城がそびえ、桜色をした春の花が舞う中、道行く人々は活気に満ち溢れている。一年中雪に閉ざされた地に築かれた、寒々しいニヴルヘルの砦とは似ても似つかない。
更に少年にとって幸運だったのは、ぼろぼろの旅装で、髪もぼさぼさのまま、大通りに立ち尽くしていたのを見とめたのが、息子を亡くした老夫婦だった事だろう。死んだ息子に歳の近い子供がみすぼらしい格好で、身寄りも無さそうに佇んでいるのを見過ごせないくらいに、夫婦は実子の喪失を嘆いていた。
夫婦は少年を家に招き、風呂に浸からせると、ふかふかのローブを着せ、温かい茶とスープを出してくれた。
『行くあてが無いなら、うちにいれば良い。いや、いてくれないかい？』
老人は、皺の多い顔をくしゃりと笑みの形にして、そう告げた。少年も、初めて触れる人の優しさに、一も二も無く頷いていた。
そうして少年はその家の息子となり、今までの名を捨て、夫婦の死んだ息子の名を受け継いだ。
曰く。
ヴォルツ・グレイマーと。
少年は、『息子が帰ってきてくれたようだ』と、惜しみ無い愛情を注いでくれる養親のもとで勉学を修め、博識な青年となった。
育ててもらった恩に報いるにはどうすれば良いか。青年は考えた末、自分の頭脳を活かす為に城仕えする道を選んだ。競争率数十倍の筆記試験と面接を難無く乗り越え、アガートラム王城内にある国立図書館の司書の座を勝ち取った晩、母は七面鳥を焼いて息子の門出を祝い、父とは『これが夢だった』と、十年物の
元々、書物に囲まれるのは嫌いではない。剣を振るう事が苦手な分、政治を学んで、ゆくゆくは高位文官となれば、両親への恩返しとなるだろう。その考えの傍ら、図書館に収められた聖王伝説の本を読み漁った。
そこで青年は、今までの想いが幻想と打ち砕かれるような現実を、目の当たりにした。
人が記した四英雄伝承のことごとくが、グランディアの祖である聖王ヨシュアを神格化し、魔王を世界滅亡の象徴として、魔族は滅ぼすべき悪しき存在、と高らかに謳い上げていた。魔族の世界に残る伝説と立場が入れ替わっただけの話を、滔々と説いていたのである。
書に残してまで世代を超えて憎み合う人と魔。これでは、歩み寄る事など永遠に出来ない。衝撃に打ちひしがれる青年の背に。
『貴方、その本が好きなの？』
凜と空気が引き締まるような、しかし愛らしさを残した声がかけられたのは、その時だった。青年は振り向き、そして、雷に打たれたかのようにその場に硬直してしまった。
少女だった。流れる水色がかった銀色の髪。草原を閉じ込めたような翠の瞳に、自分の間抜け面が映っている。銀の髪は竜族の血を引く証。その色を持ちながら城の中を歩き回れる者を、青年は一人しか知らない。
『私は嫌い』
少女は唇を突き出して、ゆるゆるとこうべを横に振る。
『聖王の事ばかり良く書いて、魔族を憎むように仕向けて。人に都合の良いようにしかまとめていない。書いた人間の悪意を感じるわ』
少女の弁舌に、青年は更に驚いて目を見開いてしまった。少女――聖王ヨシュアと竜王ヌァザの直系である、十二歳にして当代のグランディア女王となったミスティ・アステア・フォン・グランディアは、年相応の不機嫌を隠しもせずに、青年の手から伝承録を奪うと、分厚い本と本の隙間に、わざとぎゅうぎゅう押し込めた。
『だから、私は変えるの』
まだ幼い横顔に決意を宿して、女王は語った。
『人と、竜と、魔族だけじゃあない。人同士でも、国家間に漂う争いと憎しみを消して、真に平穏な世界を築く。ほとんどの家臣は夢物語だってけ嗤うけれど、それが、人と竜の血を継ぐ私の役目だと、そう信じてる』
最早何度目の衝撃かわからなかった。この少女は、小さな身体にとてつもなく大きな願い――野望、とすら呼べるかもしれない――を抱えて、実際にそれを成そうとしている。
彼女の周囲の者達のように、笑い飛ばす事も出来ただろう。だが、血脈すら違えど、二つの種族をその身に宿す者同士として、青年は少女に深い共感を覚えた。そして、この
『必ず、で――』
『ミスティ様！』
肯定の言葉が青年の口を衝いて出ようとした時、それに先んじて少女を呼ぶ少年の声が、二人の世界の空気を破壊した。
従騎士の制服を身に纏った、金髪碧眼の少年が、やっと見つけた、とばかりに安堵の溜息をついて、少女の傍に駆け寄ってくる。途端。
『ランディ！』
少女の表情が、ぱっと明るくなる。青年には見せなかった、心からの笑顔を閃かせて、少女は少年の顔を見上げた。
『お一人で歩き回らないようにと、さんざん言われているでしょう。叱られるのは私です。羽目を外されませんよう』
『あら』
少年が腰に手を当て眉間に皺を寄せても、女王が悪びれた様子は無い。
『お偉方の叱責をやり過ごすのは、ランディの得意なところでしょう？ 私の護衛騎士見習いならば、上手く立ち回ってみせて？』
『……つくづく、貴女には敵いません』
従騎士はがっくり肩を落として深々と長息を吐くと、少女に向けて手を差し出す。少女は当然のごとく手を取り、二人はまるで恋仲のように互いを見つめ合いながら、図書館を出てゆく。
残された青年は、ただただ、棒立ちになっていた。心の泉は最早清水ではなく、濁水よりどす黒い汚泥と化して、どろどろと渦巻いている。
初めてわかり合えると思った相手は、既に他の人間しか見つめていない。どんなに努力しようとも、自分はどこまでも敗者なのだ。それを思い知り、歯噛みして壁を拳で殴りつけた時。
『女王を、手に入れたいか？』
誰もいなかったはずの背後から声をかけられて、びくうっとすくみ上がる。のろのろと視線を動かせば、黒いローブに身を包んだ小柄な男が、フードの下で、薄ら笑いをこちらに向けている。
見え隠れする長い耳と、ローブに施された刺繍が示す位階に、忘れていたはずの過去が蘇る。逆らえない力に押さえつけられるように膝をつき、
『ニードヘグ、様……』
ニヴルヘルの魔族を統括する現頭領は、青年の反応に、満足そうに唇を歪めると、こちらの肩に手を置き、耳元でささめいた。
『あの従騎士の小僧は所詮人間。女王の苦悩を真に理解する事など出来ぬ。それが出来るのは、人と魔族の血を引く、そなただけよ』
紡がれる言葉は、するすると耳孔から滑り込み、腹の底まで落ちてゆく。
『儂がお膳立てをしよう。人と、竜と、魔が、真に手を取り合える世界を築くために、そなたと女王の血脈が必要だ』
『しかし』
それは、自分が女王の伴侶となる事を意味する。そんな大それた手段を取るなど、一臣民の自分には叶わない。女王には相応しい相手が選ばれ、やがて王婿となって、グランディアを盛り立ててゆくのだから。そしてそれは恐らく、女王が熱っぽい視線で見つめていた、あの従騎士なのだから。拳を握り締めて首を横に振ると。
『そなたにしか頼めぬのだよ』
魔族の囁きが、毒蜘蛛の形を取って、身の内に入り込んでくるかのようであった。
『聞き届けてもらえぬならば、そなたが魔の血を引く者として王国に断罪されても、そなたの養親に良からぬ事が起きても、儂にはどれも助けられぬなあ』
毒を帯びた笑声が、じわりと身を侵す。
青年は、自分が既に、蜘蛛の糸に絡め取られた敗者である事を、悟った。
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