アルファズル戦記

第６章：桜色の舞う中を（６）

「にゃーん」

　目の前に掲げられたサビ柄の猫に鳴き声を合わせる、幼馴染の意図がわからなくて、ラケは小首を傾げた。

「庭を歩いてたから、呼んだらついてきてさ」

　いや、訊きたいのはそこではない。こちらの突っ込みをわかっているのかいないのか、ケヒトはサビ猫をラケの腕に託してきた。自分の猫好きを知るのは、トルヴェールの子供達の間では、もう、彼だけだ。

　だからラケは猫を撫でながら、目の前の青年に、「あ、ありがとう……」と返すばかりである。

『将来は、猫を飼おうか』

　そう言って笑った青年は、もういない。だが、悲しみを引きずって独りで生きてゆく事を、あの人は望まないだろう。後ろを振り返らず、前へ進め。そう言って背中を軽く押してくれるだろう。

　全てを過去に置き去りにしたわけではない。まだ、悪夢にうなされて飛び起きる夜もある。だが、その頻度は減った。

　それは、目の前の青年が常に自分に気を遣って、決して急いた結果をこちらに求めず、ラケの心の歩幅を把握して、待っていてくれたおかげだ。

　彼はいつもそうだ。常に周囲に気を払って、皆の様子を油断無く観察し、最適解を導き出す。弓で後方から支援する、戦闘での立ち回り通りだ。それはありがたいのだが、一歩引いてばかりで、もどかしく感じる事もあった。

　だから、敵方に弓兵のいない戦場で魔鳥騎士（アルシオンナイト）が先陣を切るように、先手を打つしか無い。

「私、この戦争が終わったら、ムスペルヘイムへ帰るわ。ルディ叔母様のあとを継ぐ人間は、他にいないから」

「ああ、そうだな」

　事実、セルヴェン・クレンペラーのリヴェール侵攻で、ムスペルヘイム魔鳥騎士団の生き残りは、ほとんどいなくなってしまった。後進を育成して立て直すには、数年単位では終わらない時間が必要だろう。その時、実戦を経験したラケの力は、必ず大きな助けになる。その事を、理解もしていたし、納得もしている。

「その時は」

　ラケは従妹達とは違う。リタのようにひねくれた事しか言えないわけでも、パロマのように騎士以外の生き方を見つけられたわけでもない。ただ、自分の信じる道の傍らに、今想う人がいてくれれば良いと願うばかりだ。

　ただ、素直にこちらからそれを口にするのは、少々照れ臭い。だから彼女は、満面の笑みを青年に向けて言うのだ。

「猫を飼って暮らしましょうか」

　遠回しな告白に、ケヒトが普段見せない動揺で目を見開く。ラケはのけぞって笑声を洩らし、腕の中のサビ猫は、居心地悪そうに「にゃおう」と不満の声をあげるのだった。

「アルフォンス兄様」

　厩舎でシーバの羽根の手入れをしているアルフォンスに、耳に慣れた声がかけられる。振り向けば、ファティマがカモミールのお茶を注いだカップを二つ載せた盆を持ったまま、淡く微笑んだ。

「少し、休まれてはどうですか」

「ああ、そうしようか」

　義理の兄妹は、揃って幻鳥の傍らに腰を下ろし、カップの中身に口をつける。ほんのりと甘い香りが鼻腔に抜け、干した林檎を混ぜた酸味を帯びる熱が、喉を滑り落ちてゆく。カモミールも林檎も、故郷カレドニアでは滅多に手に入らない貴重品だ。それだけのものを、グランディアでは、帝国支配下でも栽培できるのだ。

「カレドニアに帰ったら、グランディアの治水事業を持ち込めないか、検討してみよう」

「気が早いですね」

　カップをためつすがめつ洩らせば、ファティマがくすりと笑う。たしかに妹の言う通り、まだ勝利も確定していないのに、早まった発言だろう。アルフォンスは苦笑して、傍らの少女を見下ろした。

「ファティマには、何か決戦の結果は『視えて』いるのか」

　その言葉に、ファティマがふうふう息を吹きかけていたカップから唇を離す。菫色の瞳をこちらに向けて、彼女はゆるゆると首を横に振った。

「いいえ、何も。何も『視えない』です」

「……そうか」

　ウルザンブルンの巫女の能力は気まぐれだ。当人の望むと望まざるに関わらず、ある時突然、結果だけを『視せて』くる。逆を返せば、求める答えに関しては、ひたすらに沈黙を保って、何も教えてくれない事がほとんどだ。アルフォンスが目を細め、お茶を干してカップを横に置けば、「でも」と、ファティマが薄く笑む気配がした。

「『視えない』からこそ、この戦いは、わたし達の行動次第で、良い未来にも悪い未来にもできる。わたしは、そう思うのです」

　アルフォンスは思わず目をみはってしまう。『視える』事に怯えて泣いてばかりいた義妹が、そんな前向きな発言をできるようにまでなった。これは紛れもなく、エステルが自分達兄妹を解放軍に迎え入れてくれた結果だ。実の姉に感謝の念が湧く。そして、義妹への愛おしさは更に募ってゆく。

「ファティマは強いな。その強さに助けられて、僕はここまで来られた。今の僕がこうしてあれるのは、君のおかげだよ」

「そんな」ファティマが頬を朱に染めて、肩までの短さになった髪をいじりながら、気恥ずかしそうに返す。「わたしだって。アルフォンス兄様が、幼い頃からずっとわたしを守り続けてくださったから、わたしは生きてこられたんです。兄様がいなかったら、わたしはここまで変われませんでした」

　ささやかな幸せを噛み締めるような、小さな花のごとき笑顔が、胸に秘めてきた想いを解き放つ。アルフォンスは両腕を伸ばし、ファティマを力強く抱き寄せた。少女の手にしたカップが地面に落ち、「あ」と小さな声が零れるのにも構わず、アルフォンスは義妹の耳元で囁く。

「ファティマ。必ずこの戦いを二人で生き延びて、カレドニアに帰ろう。その時は、兄妹でなく」

　続けた言葉は小さすぎて、ファティマの鼓膜を軽く震わせる程度だっただろう。だが、彼女には確実に届いたようだ。その瞳が瞬く間に潤み、「わたしは」すがりつくように細い腕が少年の背中に回される。

「この力があるのに、唯一知る事ができないものがありました。本当の兄妹ではないとわかってから、その思いはもっと強くなりました。ずっと知りたかったんです。兄様の気持ちを……」

　それ以上の言葉は必要無く、菫色と、ロイヤルブルーの視線が絡み合う。カモミールと林檎の甘酸っぱい味が混じり合う。

　幻鳥だけが、想いの通じ合った二人を見下ろしていた。

　外から、気合いを吐く声が聞こえてくる。

　何の気は無しに廊下を歩いていたエステルは、それにつられて、中庭へ足を向けた。聞き覚えがある、というか、いつも聞き慣れた声であったからだ。

　果たして目指す先に、予想した人物はいた。冴え冴えと光る月明かりの下、白銀聖王剣クラウ・ソラスを握る幼馴染。

　エステルの気配に気づいていないのか、クレテスはこちらを見向きもせずに、一心不乱に剣を振るう。

　上段から斬り下ろしの、突きへの転化。かと思えば素早く身を引き、再度踏み込んで薙ぎ払い。地を蹴って横様に仮想敵を避け、屈み込んでからの飛び上がりを威力に変えて振り抜く。

　全て、トルヴェールの子供達がアルフレッドとテュアンに習ってきた、グランディア王国傭兵仕込みの剣技だ。少年は、その基本を今も律儀に守って、そして決戦へ臨もうとしている。

　まだ春は芽吹いたばかりだというのに、クレテスの額からは汗が飛び散り、全身から湯気が立ち上っている。一体どれだけの時間を、こうして過ごしていたのだろうか。疑問は不安に転化し、思わず口を衝いて出ていた。

「あまり根を詰めると、明日の決戦に障りますよ」

　呼びかけで、少年の動きがぴたりと止まった。蒼い瞳がこちらを向き、真ん丸く見開かれる。

「いつからいたんだよ」

「ついさっきです」

　どうやら訓練に熱中するあまり、本当にこちらの存在を感知していなかったらしい。エステルは苦笑しながら、傍の木の枝にかかっていたタオルを取り、少年に差し出した。「さんきゅ」と短い礼と共にタオルはクレテスの手に渡り、滴り落ちる汗を拭き取ってゆく。

「明日は嫌でも緊張するだろ。肝心な時に身体が基礎を思い出せなかったら、洒落にならないからな」

「そうして頑張りすぎて、本番で動けない方が、洒落になりません」

　少年の言い分にぷくりと頬を膨らませてみると、「ははっ」と苦笑が返った。

「エステルには敵わないな。昔からだ。お前に叱られると、言い返す事もできない」

　それでは自分がいつも彼を叱っているみたいではないか。憮然とするエステルに、クレテスは苦笑を微笑に変えて、首を横に振ってみせる。

「別に馬鹿にしてる訳じゃあないさ。お前がそうやっておれを窘めてくれたから、おれはぎりぎりのところで冷静さを失わずに、生き残ってこられた」

　想定していたのと異なる言葉を贈られて、とくん、と心臓がひとつ高鳴る。頬が熱くなる。

「わ、私だって」

　行き場を失った手で銀髪をいじりながら、うつむき気味に、しどもどと音を紡ぐ。

「クレテスがいてくれたから、ここまで来られました。貴方が私を守ってくれて、支えてくれて、叱ってくれて。そして、傍で見ていてくれたから、私は頑張れたんです」

　返事はすぐには無かった。夜の帳が降りた中庭には、静寂が落ちる。沈黙に耐えかねてエステルが顔を上げると、心中複雑そうなクレテスが、眉を垂れてこちらを見つめていた。

「おれじゃあないだろ。アルフさんがいてくれたからだ」

　叔父の名を聞く度、エステルの胸は今も鋭い針で刺されたような痛みを覚える。自分が未熟故に、永遠に失われてしまった、庇護の翼。しかしそれは同時に、自分の足で立って踏み出せという、叔父からの姪離れの宣告であるような気が、今はする。

　ならば、自分も叔父から巣立って、歩き出さねばならない。

「沢山の命が失われました。沢山の命を奪ってきました。私は、解放戦争という名の下に、多大な犠牲を払ってきたのです」

　そう。解放軍が正義である証左など、この世界のどこを探しても見つからない。破壊衝動に囚われたヴァロールであるレディウスの思惑はともかく、帝国軍の兵から見たら、エステル達は、仲間を殺し、自分の拠って立つ場所を破壊しようとする、反逆者で、侵略者だ。憎まれて当然である。

　だからこそ、語り合う事で戦を回避しようとした母の気持ちが、今ならわかる。武器を握ったまま「わかり合おう」と笑いかけたところで、誰も武器を引っ込めてはくれない。母は武器を持つ相手に、殺される事も覚悟の上で、戦う力を帯びずに向かい合おうとしていた。娘の自分より、余程立派な人であった。

　自分は母のようにはなれない。戦う事でしか、相手を止められない。ならば、剣で語るのみだ。結果、身近な人を失っても。その屍を踏み越え、靴底を血で染めて、進み続けるしか無いのだ。

　それでも。

「それでも、絶対に失いたくない人がいます」

『その大事な一言は、いつかエステル様の前に現れる、誰よりも愛する大切な相手の為に、胸に仕舞っておいてください』

　瞑目すれば、叔父の困ったような笑みが、今も鮮やかに浮かび上がる。

（見つけました、叔父様）

　二度と現実にはならない幻に別れを告げるように目を開き、エステルは、クレテスの顔をまっすぐに見つめて、言った。

「クレテス、貴方です」

　少年が、驚きに目を見開く。

　ずっと相応しい言葉が見つからなかった想い。これは恋だ。これまでの戦いで常に見守っていてくれた少年に、自分はいつの間にか焦がれていたのだ。いや、本当は、裏山で迷った幼いあの日、手を引いて歩いてくれたあの背中を見ていた時から、特別な感情を抱いていたのかもしれない。

　少年からの返事は無い。拒絶されるかもしれない。これで心地良い幼馴染関係が破綻するかもしれない。それでも、明日生命が失われるかもしれない事実を前にした時、どうしても伝えねばならないと、そう思ったのだ。

　クレテスの顔を直視していることができず、面を伏せる。と、エステルの手より一回り大きい手が、そっと顎に触れ、顔を上げさせて。

　一瞬、柔らかい感触が唇に触れた。

「ずっと外にいると、風邪ひくぞ。決戦で総大将が体調不良じゃあ、全軍の士気に関わる」

　エステルが目を白黒させている間に、クレテスはクラウ・ソラスを鞘に納め、そして、すっとエステルの横を通り過ぎる。

「おやすみ」

　一言を残して、少年は中庭を去りゆく。残されたエステルは、呆然としながら唇に手を当てる。

　ここに触れた感触は、熱を持っていた。これは一体どういう意味だろうか。彼も想いに応えてくれたのか。諦めろという宣告代わりの挨拶だったのか。それとも、何か他の意味を持っているのだろうか。

　先程以上に心拍数が上がり、全身が火照ってゆく。

（これじゃあ、明日まともに顔を見られないじゃないですか！）

　とうとう気恥ずかしさが勢い余り、エステルは両手で顔を覆ってその場に屈み込む。

　月だけが彼女の激しい動揺を見守って、大陸史に残る一大決戦前の夜は更けてゆくばかりであった。