アルファズル戦記

第１章：翠の瞳に決意が宿る（２）

「いつまでしらを切るつもりだ？」

　帝国兵ウッドチャックの苛立ちは頂点に達していた。

　ムスペルヘイム占領官エンゲルの下で、怒鳴られ、嫌味を言われ、手にしたグラスの中身をふっかけられ、あまつさえそのグラスで頭を殴られ、ワインではない液体を流して、数年。肉欲に溺れて民から搾取する事しか考えなくなった怠惰な上司の代わりに、部下を各地に放って情報を集め、遂に探し求める人物の所在をつかんだ。

　だが、兵を率いてその村に押しかけた時、村人達は声を揃えて「そんな娘は知らない」と言い張ったのである。

　村人を広場に集めて兵で囲み、剣を押しつけても、彼らは怯える様子も見せず、逆に背筋を張りこちらを見すえて、脅しに屈するつもりは無いという態度を見せつけた。それが、ウッドチャックの癪に障った。

　隙を見て村の外へと駆けてゆく男がいたのを目ざとく見つけ、あたりをつけて部下四人に後を追わせたが、まだ帰る気配が無い。まったく、どいつもこいつも思い通りになりはしない。ウッドチャックはエンゲル配下になってから何十度目になるかわからない、大きな舌打ちをした。

「もういい」

　彼は自ら抜剣し、抜き身の刃を手に部下の囲みをかき分けて村人の一人へ近づくと、無言で武器を振り下ろす。胸を斬り裂かれた青年は、痛みに顔をしかめながらその場に崩れ落ちた。

「村に火をかけろ。奪える物は全て奪え。一人も逃がさず殺せよ」

　途端に若い男や女子供が悲鳴をあげる。こうしてきゃんきゃん騒ぐ連中を生かしておけば、自分の悪行の噂が広まってしまう。証拠を残さない為にも、後顧の憂いは全て断っておかねばなるまい。奪い尽くし、殺し尽くしてしまえば、不逞を暴き立てる者はいまい。

　それに、目指す娘を匿っている村ならば、それなりの蓄えもあるだろう。もし見立てが外れていたとしても、全くの無駄足にはなるまい。部下達の半分が村に散り火をかけ、半分はじりじりと包囲の輪を狭める。いよいよ怯えの色を浮かべる村人達を見ながら、得られる物を脳内で勘定して、思わずほくそ笑んだ時。

　鎧ずれの音がしたので振り向けば、逃げた男を追跡していた部下四人が戻ってくるところだった。村人の姿が見えないという事は、討ち取ったのか。それにしては、目指す者の姿も無い。

　では、しくじったのか。

　苛立ちは遂に、明確な怒りに転化した。もしこの時、ウッドチャックが冷静な思考力を残していたら、兵士達の一部の動きが、訓練された帝国兵にしては、鎧兜が重そうによろよろしている事を訝しんだに違いない。

「遅いわ、この無能どもが！」

　だが、彼の沸騰した脳は、一度止まって考える、という事を放棄していた。唾を飛ばして怒鳴り散らし、先頭に立った兵の兜を、手にした剣で殴る。があん、と鈍い金属音がして、こちらの手にも振動が伝わった。

　だが、部下は動揺しなかった。殴られた痛みは感じているだろうに、平然とした態で立っている。

「申し訳ございません。このような理由がありまして」

　その口から発せられた声が、部下のものとは違って高い――どう判断しても女声――と思った瞬間、兵が腰の剣を抜いた。刃がきらめき、脇腹から肩にかけて熱が走ったかと思うと、身体に力が入らなくなって、ぐらり、視界が傾いだ。

「この村に横暴を働いた貴方を、私は許さない」

　ひどく冷たい声色で言い放って、兵が兜を脱ぐ。ぶれる世界の中で翻る髪は、銀。翠の瞳には、底知れぬ憤りが宿っている。

　がつん、と。ウッドチャックは地面と派手な口づけをして、歯が何本か飛んだ。斬り裂かれた傷口から、血液という命が流れ出してゆく。

「――貴方達の将は討ちました。武器を収めてください！」

　自分の傍らに立つ、兵に扮していた少女が高らかに宣う。

「それでも戦うというのなら、私が相手になりましょう。貴方達の探し求めている、このエステルが！」

　やはり。焼けつく痛みの中、目を見開く。

　こいつがエステルだ。探し求めていた娘だ。

　ウッドチャックはのろのろと手を伸ばす。今、傍らにある足首をつかんで引き倒せば、まだ自分には好機が残っている。怠慢なエンゲル将軍を凌いで、大幅な出世の道も開ける。

　生死の狭間で、まともな思考も麻痺しかけていたウッドチャックの望みはしかし、背中に訪れた衝撃で断ち切られる事になる。

「エステルに、手を出すな」

　少年の声が降ってくると同時に、突き立てられた刃が捻られる。その感覚を最期にして、ウッドチャックの意識は永遠に途切れた。

　丘の上から、煙のぼり立つトルヴェールを見た時、馬上の男は脳裏に鮮やかに蘇った光景に頭痛を覚え、小さく呻きながら頭に手をやった。この記憶を呼び覚ます時は、常に後悔と痛みが、彼に訪れる。これでも、時を経て症状は軽くなった方で、昔は、少しでも浅い眠りに落ちれば夢に見て、鈍い頭痛と戦いながら眠れぬ夜を過ごしたものだ。

「アルフレッド様、大丈夫ですか」

　隣に馬を並べた青年が声をかけてくる。

「……大丈夫だ、問題無い」

　暑くもないのにこめかみを汗が伝い、ちっとも大丈夫そうではないのに、男――アルフレッド・マリオスは、平静を装って応えた。

「アルフレッド様、私が先行します」

　純白の羽根を持つ巨大な魔鳥アルシオンを駆る、薄紫の髪の少女が、魔鳥を彼の傍らに寄せて、瞳を細めた。

「もしもの場合には」

「ああ」アルフレッドは薄茶金の髪を手で払い、汗を拭いながらうなずく。「戦闘行為を許可する」

　少女が首肯し、魔鳥の翼をはためかせて、トルヴェール村へと急行する。アルフレッドも、視界を横切る過去の悪夢の幻を振り払うかのように、馬を叱咤して、丘を駆け下りていった。

　しかし、村に辿り着いたアルフレッドらが見た光景は、危惧していたものと全く違った。

　消火にあたる村人達。広場に集められぐるぐる巻きにされた帝国兵。そして彼らの傍に立つ少年少女の姿。

「エステル様！」

「アルフレッド叔父様！」

　その中に銀髪の姪の姿を見つけて声を張り上げれば、翠の瞳がふっとこちらを向き、ぱっと笑顔がはじける。どうやら彼女は、村の危機にあたって遂に戦ったらしい。

「ご無事でしたか……」

　自分の手の届かないところで彼女を失ったら、とても彼女の両親に顔向けは出来ない。馬を降り駆け寄って、安堵の吐息をついた彼の耳に。

「アルフレッド・マリオス。十六年前に尻尾を巻いて逃げ出した聖剣士くずれか」

　捕虜となった帝国兵の罵声が飛び込んできて、アルフレッドは表情を硬くした。その先を言わせるわけにはいかない。今こんな場所で知らせるわけにはいかない。そんな彼の焦りなど露知らず、帝国兵は続ける。

「この大陸を守らなかった大罪人の娘を匿い育てた、愚か者めが」

「……大、罪人？」

　エステルがきょとんと目をみはる。聞かせる訳にはいかない。姪の両耳を塞ごうとするより先に、「お前達母娘（おやこ）の事だ」と帝国兵は『その言葉』を言い放った。

「優女王などと崇め奉られて調子に乗りながら、世界を守らなかった、グランディア女王、ミスティ・アステア・フォン・グランディアの娘、エステル・レフィア・フォン・グランディア！」

　姪は、何を言われているのかわからない、という表情をしていた。アルフレッドが十六年間秘めてきた真実を、今、こんな形で明かされるとは。拳を握り締めて歯軋りする。

「罪人の娘だ」「死んで当然だ」「この反逆者が！」

　一人につられて口々に罵りを放つ帝国兵を前にして、エステルがふらりとよろめく。咄嗟に隣のクレテスが彼女の身体を支えたが、許容量を超えた衝撃のあまりか、彼女はぐったりと脱力して、自力で立つ事もままならぬ様子であった。

「クレテス」

　アルフレッドは、少年に声をかける。ひどく落ち着き払った、一片の感情も無い声色で。

「エステル様を安全な場所へ。リタとロッテも行くんだ」

　少年少女は互いに戸惑い気味の顔を見合わせたが、聡い子供達だ。「行け」と再度言い含めると、ここにいてはいけないとわかったのだろう。今度は素直に従い、エステルを気遣いながら場を離れてゆく。

　四人の姿が見えなくなったところで、アルフレッドは捕虜達に振り返り、腰に帯びた銀の剣を鞘から解き放った。

　刃に祝詞（のりと）の刻まれた、世界に一つしか存在しない、彼だけの為の聖剣『信念（フェイス）』を手にした男の、褐色の瞳が、絶対零度に凍る。

「こんな形で、あの方に真実を伝えた事、地獄の底で後悔しろ」

　そうして、恐怖に顔をひきつらせた帝国兵達が悲鳴をあげる暇も与えずに、聖剣を振り下ろした。