　僕は自分が不登校だった頃を思い返した。あの時、僕は家から出ようとするだけで過呼吸になっていた。だけど、一度だけ家を出られた日があった。母に一緒に行こうと手を引いてもらった時だ。

　僕はその日、いつもより早めに家を出て柴崎の家に向かった。インターフォンを押すと、背の高い方の父親が出てきた。

「三輪くん……」

「おはようございます。……迎えに来ました。学校に行く気はあるんだって、本人から聞いていたので」

「……ありがとう。賢人！　三輪くんが迎えに来てくれたよ！」

　彼の父親が声をかけると、荒い呼吸音と足音が近づいて来た。制服姿の彼が、苦しそうに胸を押さえて息を吐きながら、玄関から顔を出す。

「柴崎。過呼吸になった時は息を止めると良いんだよ」

「……知ってる。……お前の顔見たら、ちょっと落ち着いてきた。……来てくれてありがとう」

「……うん。行けそう？」

「……」

　恐る恐る、彼は玄関から足を一歩踏み出した。震える足取りで一歩ずつ、僕に近づいてくる。父親二人が頑張れと彼を応援する。僕も心の中で応援する。しかし、彼は足を止めて俯いてしまった。

「ごめん……三輪……やっぱり怖い……」

　僕は彼に近づき、手を取る。

「僕がついてるから。一緒に行こう」

「三輪……」

　彼の手を引いて、学校に向かって歩く。同じ制服を着た生徒とすれ違うたびに彼は足を止めた。だけど僕は構わず彼を引きずった。彼も抵抗せず、大人しく引き摺られた。

　何度も足を止めたけれど、それでも引き返さずに進み続ける。途中にあった公園で時計を確認すると、始業時間はもうとっくに過ぎていた。

　やがて、校門が見えて来た。前に誰か立っている。その人は僕らの姿を見つけると、大きく手を振った。二階堂先生だ。僕は思わず彼の手を引いて先生に駆け寄った。

「おはよう。三輪。それと……柴崎」

「おはようございます」

「おはよう……ございます」

「学校で会うのは久しぶりだな。柴崎」

　先生はそう言って、心の底から嬉しそうに笑った。僕の好きな先生の笑顔が見れて嬉しくなる。

「さ、二人とも。教室に行こうか。みんな待ってるよ」

　差し伸べられた先生の手を取る。だけど柴崎は今までにないほどの強い力で踏ん張り、首を振った。

「む、無理、無理、無理です。教室は、無理です」

「そうか。分かった。じゃあ三輪、一人で教室に行っててくれ」

「……はい」

　柴崎の手を離す。

「あ……三輪……」

「大丈夫。先行ってるからね」

　柴崎はこくりと頷いた。頷き返して、教室に向かう。中に入ると視線が集中した。気まずい空気の中、挨拶をして席に向かう。

「珍しいね。遅刻なんて」

「……ちょっとね」

　授業は淡々と進み、全く頭に入らずに終わった。柴崎はまだ来ない。保健室に居るのだろうか。それとも相談室だろうか。様子を見に行こうと立ち上がると、教室のドアが開いた。扉を開けたのは柴崎だった。ざわついていた教室から、ざわめきが少しずつ消えていく。柴崎は固まってしまって動かない。動けないのかもしれないと思い、迎えに行こうとすると、一人の女子生徒が立ち上がり彼の元へ向かった。そして教室に響き渡る声で「ごめん」と謝った。彼女は僕の世界で柴崎と付き合っていた女の子だ。どうやら柴崎の好きな女の子というのは、彼女のことらしい。

　彼女は泣きながら何度も柴崎に謝った。彼のことを悪く言っていたクラスメイト達も、彼の元に謝りに行った。彼は自分をいじめたクラスメイト達のことを許し、ぎこちなく笑った。

　翌日。僕は昨日と同じく柴崎の家に向かおうと、昨日と同じ時間に家を出た。

　家の前につき、インターフォンを押そうとすると玄関が開いた。彼が出て来て「おはよう」と笑う。そして少し恥ずかしそうに「正義」と僕の名前を続けた。

「おはよう。……賢人」

　僕がそう返すと、彼はパッと顔を輝かせて嬉しそうに頷いた。あぁ、やっぱり僕の世界にいた彼とは全然違うなと思ったけれど、不覚にもその笑顔にときめいてしまった。

「……賢人って、女の人しか好きになれないの？」

　僕がそう問うと、彼は複雑そうに「同性に対して恋愛感情を抱く気持ちは理解出来ない」と語った。

「……そっか。そうだよね」

「……正義は、向こうの世界の俺が好きだったんだっけ」

「うん。……初恋だった」

「……そっか」

「けど、君のことは好きにならないよ。僕、今好きな人居るから」

　僕はそう言って強がってみせる。すると彼は「二階堂先生のこと？」とニヤニヤしながら言った。

「う……なんでわかったの……」

「バレバレ」

「……そんなにわかりやすい？」

「わかりやすい。……分かりやすすぎるよ」

　複雑そうな顔をする彼。僕の強がりは見破られているのだろうと察する。無理もない。自分でも誤魔化せてるとは思って居なかったから。

「……付き合いたいとは望まない。ただ、幸せになってほしい。……僕の好きは、そういう好きだよ」

　幸せになってほしい。それは本当だ。二階堂先生にも、それから、この世界の柴崎賢人にも。あれだけ人の不幸を願っていた僕はもうどこにも居ない。二階堂先生に言われて、僕は決めたんだ。誰かの不幸を望むのではなく、幸せを望もうと。僕はもう、誰も呪わないと。悪いことをすると自分に悪いことが起きるって、二階堂先生が言っていたから。

「……俺も同じ。彼女には幸せになってほしい。……なんて、言葉ではそう言えるけど……本当は凄く悔しい。……三輪の居た世界なら俺の恋は叶ったかもしれないのに」

「……そうだね」

　前の世界では僕と彼の立場は逆だった。逆になれば良いと思っていた。けれど、いざ逆転したところで、虚しいだけだった。

　因果応報。僕にはまだそれを身をもって実感したことはないけれど、実際にこの世界の賢人が苦しんでいるところを見た時、良い気はしなかった。ざまあみろなんて、言えなかった。二階堂先生に説教されて、自分のしたことは彼らが僕にしたことだと気付けたら、途端に自分が嫌になった。あんな奴らと同じになりたくない。僕は、二階堂先生みたいに優しい人になりたい。これ以上、二階堂先生や賢人が悲しむ必要のない世界になってほしい。今の僕は、心からそう思える。だから……。

「賢人。僕は、一生君の味方になると誓うよ。たとえこの先、何があっても」

　僕がそう言うと彼は目を丸くして「なんかそれ、プロポーズみたいだな」とくすくす笑った。

「う……ちょっと、キザだった？」

「ちょっとというか、かなり」

「……なんか恥ずかしくなってきた……忘れて」

「はははっ。やだ。忘れない。あとでもう一回言って。録音するから」

「やだよ！　二度と言わないから！」

「えー」

　くすくすと笑う彼。彼は初めて会った時とは見違えるほど明るくなった。だけど、根本的な問題は何も解決していない。僕は異性愛者である彼の友人として、差別される辛さを知っている人間として、この世界に蔓延る異性愛者差別をなくしたい。そのために僕は何が出来るのだろう。今の僕には分からない。それがなんだか歯痒くて仕方なかった。