草の子 ～滅びゆく世界と再生の芽～ 一時凍結

第41話 悪夢 後編

「おん？　おはなさん、続きは？」

『これ以上は話したくないです』

　おまっ、このタイミングで我儘発動とか反則でしょ？

「いい所なのに、なんて残酷なことを言うんですかー」

「そうだ、そうだー」

　おはなさんが急に駄々を言い始めた。これにリュミールとアリリが棒読みで抗議する。俺も不思議な踊りで不満を全力アピール。

　これに、おはなさんは怒り心頭のご様子。

『お黙りなさいっ、ここからは私の嫌いなやつが活躍するんです。スキップを要求しますっ』

「ゲームじゃないんだからさ」

『ぶー、ぶーっ！　やだもーんっ！』

　なんという我儘ぶりであろうか。しかし、何がなんでも語ってもらう。そのための犠牲も止む無しだ。

「語ってくれたら、ブラを着けてあげよう」

『よっしゃ』

　この野郎……現金過ぎるだろ。

　俺の男としての最後の一線は、貴重な情報の為に犠牲となったのだ。だが、こんなちっぱいにブラジャーなんて必要なのかね？　分からん。

『ぐふふ、これでナナシを更にクイーンらしくドレスアップできます』

「いいから、続きはよ」

『分かってますよ』

　さぁ、話を続けよう。

　両軍とも覚悟を決めて世の終わり（ラグナロク）に吶喊（とっかん）する。当然、辿り着く前に撃破されてゆく。圧倒的な破壊力の前には防御を固めても無意味、無価値。

　苛烈な攻撃も、この世のものとは思えない堅牢なる装甲に弾き返させる。徒労はやがて絶望を加速させる。

　同じ光景が続き、ただ、ただ、命が失われてゆく光景に戦場はより濃い絶望に染まり果てる。赤と紫、そして緑。その全てが命。失われた者たちの残滓。

　命を吸い込む大地は何度、悲痛な叫び声を上げただろうか。それは、いよいよ星を震わせた。

　大規模な地震だ。それは、一瞬ではあるが世の終わり（ラグナロク）の動きを止めたという。

　だからなんだ、といわれればそれまでだろう。しかし、この僅かな時間は確かに命たちをこの世に繋ぎ止める楔となった。

　暮れ行く太陽。それを背にして何かが戦場へと駆け付けた。六本足の馬を思わせる奇妙な生物、それに跨る黄金の甲冑を身に付けた黒髪の少女。

　その手には未来を紡ぐ剣（レーバテイン）。果たして、人間側が送り込んできた希望の戦士か。

　否、真相は違った。

　彼女は管理装置（マザー）が自ら産み落とした子に、自身の意識をコピーした存在。即ち、管理装置（マザー）の複製人形だというのだ。

　いくら世の終わり（ラグナロク）を倒すためだといっても、やって良い事と悪いことくらいの分別もできないのか。

　しかも、自分の娘にだぞ。イカれてるとしか言いようがない。

『だから言ったでしょう。話したくないって』

「理由は分かったよ。でも、これは必要な情報なんだ。どんなに胸糞悪くてもな」

『そう……ですね』

　管理装置（マザー）の操る少女は圧倒的な身体能力と未来を紡ぐ剣（レーバテイン）の攻撃力とで世の終わり（ラグナロク）を追い詰める。

　そして、三度、世の終わり（ラグナロク）は沈黙した。

　しかし、今回はそれでお終いではなかったのだ。

　世の終わり（ラグナロク）の砲塔、そのハッチが開き、中からパイロットが飛び出してきて管理装置（マザー）に襲い掛かる。

　それは人間の男性だった。黒髪、黒い口髭を蓄える屈強な軍人といった感じだ。

　どう見ても普通の人間に見えるそれは、素手で世の終わり（ラグナロク）の装甲を引き裂いて管理装置（マザー）に投げつけた。

　管理装置（マザー）はそれを未来を紡ぐ剣（レーバテイン）の輝く刃で切り裂く。

　再び人外同士の戦いが始まる。しかし、既に消耗している管理装置（マザー）側は分が悪い。そう判断したら迷いが無かった。

　管理装置（マザー）は少女を全てを喰らう者（フェンリル）に抱き付かせ自爆させたのである。その際に未来を紡ぐ剣（レーバテイン）の出力を最大にして誘爆させたという。

　まさに外道。おはなさんが語りたくない、と駄々をこねた理由がこれなのだ。

　折角、幾多の関門を突破し、この世に生まれたというのに、自分の意思を持てず、そして、自由すらないままに戦わされて、最後には敵を討つために自ら死を選ぶ。しかも強制的に。

　俺の一番嫌いな展開だし、選択でもあった。

　だが、この件で双方、地上より姿を消す。これより、全てを喰らう者（フェンリル）は、今に至るまで、その姿を見せることはなかった……のだが。

「出会っちまったんだよなぁ」

　そう、俺たちは目撃してしまった。悪夢を。蒼い悪魔を。

『はい。あれは悪夢そのもの。全ての命の敵であり、そして、星を滅ぼしかねない害悪。人間をどうにかする前に、全てを喰らう者（フェンリル）を滅ぼさねば、この星そのものが焼失しかねません』

「う～ん」

　でも、俺たちが出会った全てを喰らう者（フェンリル）、その戦車は話にあったような異常な攻撃力は無かった。

　思い返してみると形状も違うような気がする。それは、どういうことだろうか。

　その件を、おはなさんに問いただしてみたところ『そういえば』と彼女も我に返る。

『言われてみれば、おかしいですね。全てを喰らう者（フェンリル）は制御不能の悪魔、というイメージです。そして、蒼の戦車、世の終わり（ラグナロク）もあんなものではなかった』

「だとするなら、人間側のイメージ戦略の可能性もあるのか」

『マンイーターに対する牽制ですね。ですが……』

「うん、鵜吞みにするのはよろしくない」

　そうだと決めつけるのは危険ではある。しかし可能性が無いわけではない。それに、蒼の戦車の彼女、その手際の良さは並のハンターでは成し得ないもの。そして、あの異形。

　彼女が全てを喰らう者（フェンリル）であろうとなかろうと、警戒すべき人物であることに変わりはないだろう。

『ナナシ、私のデータは不完全なのです。損傷個所も多い。未来を紡ぐ剣（レーバテイン）を所持した最初の植物人（エルフ）も性別、姿が曖昧なのです。したがって、詳しい詳細は、やはり中央管理センターに到達しなければ難しいでしょう』

　やはりそうなのか。説明に濁したかのような部分が多いのはデータが損傷しているため、憶測を交えているからだろう。

「そっか。まぁ、取り敢えずは全てを喰らう者（フェンリル）がヤバすぎるというのは分かった。おはなさんの話が事実だとして、勝利するのは難しいだろう」

『はい、私も全てを喰らう者（フェンリル）はガン無視で、一刻も早く中央に向かう事を推奨します』

　そうなれば、ロゲシャブに滞在しているメリットはない。だが、軽油の件もあるので、ここを離れるのは軽率といえるか。

「俺たちは全てを喰らう者（フェンリル）の動向を窺おう」

「ナナシ様、それは危険では？」

「リュミール、今のところ、彼女は人間と行動を共にしているんだ。たぶん大丈夫だと思う」

　リュミールの懸念も分かる。だが、シーナたちの作戦が成功しないと俺たちも身動きができないのだ。

　最悪、車を手放す、という手段もあるが、それはあくまで最終手段としたい。

「とにかく、全てを喰らう者（フェンリル）を見張ろう。もしも、シーナたちの動きに勘付かれたら、作戦は中止。即座に拠点に帰還し、車を手放して中央に向かおう」

『そうですね……それが最良かと』

　だが、話を聞けば聞くほどに全てを喰らう者（フェンリル）は謎の存在だ。

　なんのために戦うのか。蒼い戦車はどうやって入手したのか、そして、如何なる方法で蘇るのか。

　最後の方のパイロット異常性。マンイーターと生身で戦える人間などいるのか。

　しかも、肉弾戦。尋常ではない。異常、筆舌し難いほどに。

「何度も何度も蘇る悪夢……か」

　俺は回転ベッドに身を投げた。行動するにはまだ早い。暫しの時間、睡眠をとることにしよう。

　俺たちは夜に向けて身体を休めることにした。

　そして日は落ち、闇の住人たちの跋扈する時間となる。

　さぁ、行動開始だ。