草の子 ～滅びゆく世界と再生の芽～ 一時凍結

第39話 フェンリル

　その戦車は改造が施されていた。通常の戦車は砲塔が一つであろう。しかし、その蒼い戦車は主砲が五門あった。加えて後方には斜め上を向いている箱状の存在。

　巨大な無限軌道は前後で分かれている。砲塔の側面には不穏なでっぱり。その砲塔の上にはチェーンガトリングのような砲が備わっていた。

　異形、そう、まさに異形といえる戦車は巨大であった。大きさは通り過ぎていった戦車たちの三倍。即ち６メートルほど。

　ベースとなっているであろう戦車の原形など分からない。今まではひと目見れば理解できたのに、それができない、ということはワンオフ機なのだろうか。

　全てを喰らう者（フェンリル）と呼ばれたハンターはＭ-００６（ドーム）に立ちはだかった。

　どう見ても戦車の方が蹴散らされる、そう思うほどの体格差。しかし、そう思っていたのも一秒前までの事。

　ゴッ――――――――という音を聞いた気がした。

　それが全てを喰らう者（フェンリル）から放たれた殺気だ、と気付くまでどれほど掛かっただろうか。

　戦闘が始まった。人間とマンイーターの戦いだ。どこででも見られるその戦いは、でも、どこでも見られるようなものではなかった。

　それは狩りだ。マンイーターが人間を狩るような。しかし、それは―――。

『クイーン、よく見ていてください。奴こそは我らの天敵……！』

『天……敵……だと!?』

　Ｍ-００６（ドーム）が上半身を起こし咆哮する。それは威嚇であった。或いは自身を奮い立たせるものであっただろうか。

　それと同時に全てを喰らう者（フェンリル）が動いた。主砲五門を同時発射。Ｍ-００６（ドーム）の腹に叩き込む。

　吹き飛ぶ無数の巨大な足。溢れ出る紫色の体液。それを回避するかのように後退しながら主砲を乱れ撃つ蒼い戦車。

　痛みで怒り狂うＭ-００６（ドーム）は全てを喰らう者（フェンリル）に向かって突撃を開始した。

　蒼い戦車は道路から外れ砂漠へと向かってゆく。その間にも砲撃は続けられた。

　しかしＭ-００６（ドーム）の腹はともかく外殻は堅牢であり、蒼い戦車の砲撃を受け付けていない。このままであるならＭ-００６（ドーム）の勝利も見えてくる。

　だが、その淡い期待は一瞬にして打ち消された。強烈な爆音。それと同時に砂が天高く舞う。それはＭ-００６（ドーム）も同様だった。

『半重力地雷！　いけない！　Ｍ-００６（ドーム）がひっくり返される！』

　おはなさんが言ったようにＭ-００６（ドーム）がひっくり返されてしまった。Ｍ-００６（ドーム）は体勢を戻そうともがくが、沢山の足をわちゃわちゃと動かすだけに留まる。

『Ｍ-００６（ドーム）はその形状と体型から自力で起き上がれない欠点があります。ですから、一度ああなってしまうと勝負ありなのです』

『なんてこった』

『ですが、それを短時間、しかもあっさりとやってのけるとは……やつは本当に人間なのでしょうか』

『人間だからマンイーターと戦っているんじゃないのか？』

『いえ―――奴は』

　発射音。蒼い戦車の後方に備わっている四角い箱が真上を向き、白い煙を上げながら何かが多数発射された。

　その何かは垂直に上昇した後、軌道を修正しつつＭ-００６（ドーム）の無防備な腹に目掛けて突っ込んでゆく。そして、それが腹で爆ぜた。

　痙攣するＭ-００６（ドーム）。爆発するたびに体液と足が飛び散る。それは、Ｍ-００６（ドーム）が絶命するまで続いた。

『いったい、なんなんだ？　あれは』

『最強のハンター。最強の人間。人間の姿をした悪魔。或いは絶望。そう呼ばれています』

『……』

　シーナが答えを返してくれる。俺は全てを喰らう者（フェンリル）の強さにただ呆れるより他に無かった。

　操縦技術、兵器の質、戦略、そういったものはどうでもいい。俺が気に掛かったのは、明確過ぎる【殺意】だ。

　絶対に殺す。すり潰す。破壊する。滅ぼす。消し去る。といった負の感情が具現化しているかのような感覚。存在を認めない、という強過ぎる意思。それは人間のままでは維持できないであろう狂気だ。

　だが、それを持ち合わせながら、極めて冷静、否、狡猾。機械を思わせるかのような完璧な行動。戦術。単純なプログラムを遂行しているかのような冷たさを感じた。

『感情を持った機械―――そんな感じだ』

『そんな馬鹿な。そのような存在などあり得ません』

『おいっ、ＡＩっ』

『はっ!?　こ、これはですね……ちゃうねん』

　ダメだ、このＡＩ（おはなさん）。早くなんとかしないと。

『俺はやつが、ただマンイーターを殺すだけに特化した感情を持っている機械に感じたんだ』

『しかし、過去の報告によれば、全てを喰らう者（フェンリル）は人間である、とのことです』

『何年前？』

『百年前―――あっ』

　その情報が確かなら、人間なんて生きてないだろう。百年は人間にとって長すぎる。

　例え生きていたとしても、まともに体など動かせはしない。戦車を操縦するなど論外であろう。

　では、あの蒼い戦車を動かしているのは何者だ。全てを喰らう者（フェンリル）の名を受け継いだ凄腕のハンターという線もあるが。

『こほん―――今日は調子が悪いようです。帰って寝ましょう』

『そんなＡＩがあって堪るか。いいから、情報を集めよう。まだ、そこに全てを喰らう者（フェンリル）がいるんだから』

『そんなー』

　どうも、おはなさんが気乗りしてこない。おかしい。

　普段の彼女であるなら、根こそぎ情報を取得してやる、くらいは言いそうなのだが。

　そんな風に思っていると、唐突に砲塔上部のハッチが開き、何者かが出てきた。

『えっ？』

　それは人間の女性だった。それも若い。見た感じからして十代であろうか。

　長い黒髪、と茶の瞳。前髪は綺麗に揃えられている。いわゆる【ぱっつんカット】。

　胸は控えめで、代わりに尻が大きい。典型的な日本美人。だが、彼女は明らかに異常であった。

　身なりはオフィスレディを思わせるスーツ姿。スカートにハイヒールという戦うには見合わない姿はしかし、彼女の四肢の異常さを引き立たせる。

　彼女の四肢は機械だった。人間に近い形状ではなく、戦うためだけに作られた無骨な形状。

　ゴリラを思わせる巨大な腕部。巨大な手。日常生活に支障をきたすであろうそれは、マンイーターを殺すためだけに備わっているかのようだ。

　脚部も腕部ほどではないが巨大。ハイヒールも、よく見れば足と一体化している。

『人間の女性……と思うか？』

『分かりません。ですが過去のデータに全てを喰らう者（フェンリル）は女性とは明記されてません。男性です』

　だとするなら、彼女は全てを喰らう者（フェンリル）を受け継ぐ者なのであろうか。

『シーナ、そこから音声を拾える？』

『いえ、遠すぎます。なんとか見るのが精一杯です』

『そっか』

　あの女性はサイボーグなのだろう。過去に四肢を失い機械化したのか。そうだとしても、彼女がマンイーターの天敵である事実は変わらない。

　もし、彼女のような人間が増えれば、マンイーターは壊滅し、そして、この星の命運も尽きるかもしれないのだ。それは絶対に避けるべき未来である。

『先ほどのハンターたちが戻ってきました。きっと、Ｍ-００６の残骸を回収するつもりです。いかがいたしますか？』

『いかがするも何もない。そっから離れてくれ。見つかるなよ』

『は、ははっ！』

　シーナの声が震えていた。シーナですら恐れるハンターが、この世にいるとは思わなかった。

　共通意識（テレパス）を終了する。砂嵐の後に、俺の視界はロゲシャブの町を映し出す。

「全てを喰らう者（フェンリル）か」

　マンイーター優勢、これは変わらないだろう事実。しかし、マンイーターを脅かす存在もまた。

　では、何故、全てを喰らう者（フェンリル）は一気にマンイーターを壊滅させていないのか。これが疑問。

　代替わりする以前は穏健派的な存在だったのであろうか。それとも、何か理由があっての事なのか。

「おはなさん、一旦、ホテルに戻ろう。全てを喰らう者（フェンリル）の情報を整理したい」

『分かりました』

「あの位置なら、絶対にロゲシャブに来るだろう。補給無しで戦えるとは思えないし」

『……逃げましょう』

「妙に弱腰だなぁ。おはなさんらしくない」

『ナナシはアレの本当の恐ろしさを知らないからです。私も実際に目にするのは初めてですが、過去のデータをダウンロードされている私は、実体験したかのような恐怖が刻まれているんですよっ！　本当にもうっ、もうっ！』

「あー、うん。なんか、ごめん」

　おはなさんは、半分パニックになっていた。これでは調査どころではない。ホテルに戻って情報を整理する必要がありそうだ。

　何よりも、この町に向かっているであろう全てを喰らう者（フェンリル）と鉢合わせるのは避けたいところ。

　俺たちは意気消沈となりホテルへと戻った。尚、パオーン様とおっちゃんは既にホテルに帰っていたもよう。

　この人騒がせどもがっ。