師走に向かえ！歩一歩CREAMER

Day 3『かぼちゃ』

割れた実の謎～これであなたもハロウィン騎士～

　最近、おばあちゃんがぼやいているのを耳にした。

「どうしてだか、全部割れちゃうのよね、今年のカボチャ。全部よ、全部！

　水のやり過ぎには気をつけているのに…」

　僕の家ではおばあちゃんが家庭菜園をしている。いっつもいろんな野菜を育てていて、夏は野菜を買わなくてもいいくらい。キュウリにトマト、シシトウ、オクラ、トウモロコシに……。今年はカボチャも植えていた。

　カボチャが大好きな僕はすっごく楽しみにしてたんだ。

　だって、カボチャは野菜なのに甘いし、いろんなお料理に変身するから。カボチャコロッケ、お味噌汁、お肉と一緒に炒めたり…。ケーキやプリン、デザートにしても堪らない。

　でも、特に好きなのは煮物。

　カボチャの甘さが一番引き立つ食べ方じゃないかと僕は思ってる。あの濃厚な甘さが堪らない。おかずとして食べるけど、ホントはデザートなんじゃないかと僕は疑っている…。

　ほら、お坊さんがウサギを食べたくて、長い耳を羽ということにしたっていうお話あるじゃない？

　あれと一緒でご飯中に甘いカボチャを食べたかった誰かが、カボチャの煮物もおかずっていうことにしたんじゃないかな…。

　…え？ずっと甘いと、飽きちゃうって？

　そんなときは、種を食べるのも『乙（おつ）なもの』だよ。

　これは友だちに教えてもらった食べ方なんだ。ただお母さんは「外で食べるときにはしないでね」って少し嫌な顔をするのだけど…。

　でも、平べったい種の中身がほんのり香ばしくて僕は好きなんだよ。

　でも、そのカボチャが今年は全部割れてるらしい。急に水をいっぱいあげると割れちゃうことはあるそうなんだけど、どのカボチャも割れてるだなんて、変だと思わない？

　そこで、僕はビビっと来ちゃったんだ！

　ずぅーっとカボチャを見張っていれば、犯人が誰だか分かるんじゃない？

　そうと決まれば、善は急げ！

　僕は１、２の３の勢いで眠りについた。今のうちに寝ておけば、夜に眠くならないからね。

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　ズッバーンっ！！！

　庭から何かが弾けたみたいな音がして、僕は飛び起きた。

　パジャマも着替えずに飛び出すと、庭には二羽のニワトリと、大きな頭の知らない人…。

　そいつは木の枝みたいなヒョロヒョロの身体をしているくせに、頭は僕が両手で抱えられないくらい大きい。そして、何だか変な形をしている。暗くてよく見えないのだけど…。

　僕は見つからないように、そぉーっと近づく。

　突然、謎の人影は空に向かって叫び声をあげた。

「この世のカボチャは、すべて割ってやるのだ！このワタシ、ハロウィン騎士（ナイト）がな！！」

　月明かりが照らした彼の顔は、大きなただのカボチャだった…。

　びっくりした僕は思わず尻餅をついてしまい、茂みがガサリと音を立てる。

「誰だ…」

　ゆらりと振り向くハロウィン騎士。片手のつまようじみたいな剣がきらりと光った。

　僕は一目散に駆け出した。

　あまりに慌てていた僕は家を飛び出して、気づくとカボチャ畑の中を走っていた。

「待ーてー！」

　後ろから、カボチャ男が追いかけてくる。

　彼が通り過ぎた後は、畑のカボチャが破裂して、どんどん畑が黄色になっていく。

「お前もカボチャ騎士にしてやるー」

　黄色爆発を背景に、男はどんどんどんどん近づいてくる。

　僕も必死に走るけど、全然彼から逃げられない。

「こらー！待ちなさいってばー！」

　はぁはぁ息があがる頃には、全然足が上がらなくなって、そのうち僕は転んでしまった。慌てた僕はカボチャ畑に飛び込んだ。

　カボチャに隠れてやり過ごそう。

「…あらあら。畑に隠れちゃいましたね」

　男がこちらを見下ろす声がした。僕はギューッと身を縮める。側のカボチャが手にあたって、ひんやりした。

「ほーらほら♪

　隠れていても、無ー駄でっすよー♫」

　歌うような男の声とカボチャの弾ける音が、だんだんだんだん近づいてくる。

　どうしよう…どうしよう…。

　ドキドキドキドキしていると、ちょんちょんと頭をつつかれた。

　…見つかった？！

　と、ドキッとしたけど、男の声はまだ遠く。

　少しホッとして、そぉーっと顔をあげると、二羽のニワトリ。

　あれ？さっき庭にいたヤツかな？

　ぼんやり二羽を見つめていると、頭の上から声が聴こえた。

「あらあら、やっと見つけた♫」

　いつの間にか、身体を起こしていた僕は、カボチャの陰から出てしまっていた。

　背筋がゾッとしながら、ゆっくり見上げる。

「これで、あなたもハロウィン騎士よ★」

　そう言うと、片手の剣で自分の首をブチって斬って、カボチャ頭を僕に差し出す。

　黄色汁の滴（したた）るそれを頭に被せられそうになったそのとき。ニワトリたちが大声で鳴いた。

　コケコッコー！！！

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　…ハッと目を覚ますと、窓の外はもう薄暗くなっていた。少しのお昼寝のつもりが夕方まで寝てしまっていたみたいだ。

「夢でよかった…」

　小さくつぶやいて、顔をあげると、ドアが開いて、カボチャ男が顔を出した。

「ぎぃやああああぁあああぁあぁあぁーっ！！！」

　ご近所迷惑間違いなしな悲鳴をあげて、転がるように逃げ出すと、カボチャの後から、おばあちゃんが現れた。

「……驚かしちゃって、ごめんね。

　ハロウィンの準備をしてたのよ」

　しーんとなった部屋の中で、おばあちゃんの申し訳なさそうな声が響いた。頭しかないカボチャ男は頭の中もすっからかんで、何の言葉も言わなかった。

　それから、部屋を出ていきかけたおばあちゃんは、ふと思い出したように僕に言った。

「そういえば、そろそろ食べれそうなカボチャもなってたわね。今日はカボチャの煮物を作りましょうか」

　嬉しくなって、僕は飛び上がった。ハサミとカゴ準備しながら、ぼんやり考える。

　今日のは割れてないといいな。割れていたって、美味しいけれど。