異世界王子様ライフ-ゼロ

第47話

──夕暮れ時。

空に浮かぶ白亜の宮殿に、夜の精霊達が集まってくる頃。

必要以上に着せ替え人形にされて、俺はぐったりと長椅子に潰れていた。

被害は何故かミューレイにまで及び、衝立の向こうから可哀想な悲鳴が漏れてくる。

正式な騎士服を着た山河は、髪まで丁寧に整えられ腰に剣までさげ、メイドさん達の視線を集めまくって、俺の横で立っている。

暗い青色の生地に、裾に銀糸のような刺繍がされた騎士服の上に、同じ色合いの青いサーコート？ を着込んで、肩には銀色の薄い金属みたいな鎧みたいな……とにかく無駄に似合っている。

オヤジは暗い緑色の服で、飾りは金。騎士服よりは派手なボタンや袖がつき、立ち襟には宝石が縫い付けられ、真っ白な毛皮のマントを無造作に羽織り……いかにも王者然としている。

着慣れてるのはおかしい、絶対。

「もう……ムリですにゃ……王妃さま、勘弁にゃー……」

「まだ20着目よ？ ……仕方ないわね、時間だし。これにしましょうか」

ようやく決まったらしいミューレイが、母さんの後からよろよろと歩いて出てきた。

母さんは真っ白なしとやかなドレスで、オヤジとお揃いの白い毛皮のマント。金色の髪はゆるく結い上げられ、オヤジが見惚れていた。

ミューレイは、淡い紫色の膝丈の可愛いドレスで、黒髪は片側で花と一緒に編み込まれ、ちょっと化粧もされたようだ。淡いピンクの唇がツヤツヤしてる。

「可愛いでしょう？」

母さんが満足したようにミューレイを眺める。

うんうんとうなずくと、ミューレイはかあっと赤くなる。

それから、チラッと何度も俺を見た。

俺だけ、変なんだな、きっと。

ため息をついて、40回くらい着替えさせられ、最終的に落ち着いた服を眺める。

紫紺色、暗い紫色？ の生地は光が当たると金色に光る不思議なベルベット風の服で、やはり裾に金色の装飾が縫われ、袖や襟に琥珀色の宝石がつき、上に淡い紫の毛皮のマント──派手すぎて恥ずかしすぎて死ねる……。

全員、着替え終わったのを確かめ、オヤジが立ち上がる。

「さて。じゃあ行くか」

「ええ」

オヤジの腕に、母さんが腕をからめる。まるで、映画か何かのワンシーンみたいな両親は、王様とお后様にしか見えない。

「リューキ、置いて行かれるぞ」

ぐったりしている俺の肘を掴み、山河は後ろから俺を支え歩かせる。

ミューレイがあたふたと後に続く。

途中、すれ違う兵士やメイドさん達に見送られながら、外縁まで出てくると、青い騎士服姿のイム将軍と、シーシアさんが待っていた。

「おー、皆様お似合いですね！ ちゃんと陛下に見えますよ！ リューイ陛下」

「当たり前だ、エリの見立てだぞ！」

シーシアさんも目を輝かせて、俺達を見詰めた。

離れて何人か、騎士服の人達も俺達を見守っている。

「イム、頼む」

オヤジが一言いうと、将軍はうやうやしく一礼し、その場で姿を変えた。

青い輝きに包まれて、バサりと翼がひろがり青い毛並みがきらめき、現れたのは馬だ。

翼の生えた青い馬──普通の馬より一回りでかい。

目を丸くしていると、山河が教えてくれる。

「翼馬（よくば）だ。将軍は蒼風の聖獣の、長」

周りの騎士達も、次々と翼馬に変身した。

荒々しいその姿は神聖で格好いい。

「乗ってくぞ。リューキは、彼女と一緒にな」

乗るのか、これに！

近くに寄ってきたひとり？ が前脚の膝を折り、俺の体にそっと頭を寄せる。

１回馬には乗ったけど、多分乗れるけど……恐る恐るまたがると不思議と暖かい。

続けて、ミューレイは身軽にひょいっと俺の後ろに、横向きに座った。

「リューキ、背中」

伸ばせと山河が注意してきたが、立ち上がった翼馬の上は高い。しかも、どこに掴まればいいのかわからん。

「毛皮つかんで平気だから。落とされないから大丈夫」

なんとか俺が姿勢よくなると、山河も別の翼馬にまたがった。

「行くぞー」

オヤジが号令を出す。

ふわりと浮かんだと思ったら、もう空の上にいた。

輝きはじめた星で視界が埋まり、夕闇のオレンジ色と青い闇が足下にひろがり、雄大な景色が一望できる。

不思議と、風も感じず暖かいままだ。

前方にオヤジと母さんが乗るイム将軍の姿が見えた。

首をひねればわりとそばに、山河がついてきている。

こんな、着替えまでして、いったいどこに向かってるんだ？

疑問はすぐに解消された。

自然の森や平原を抜けた先に、ちらほらと灯りが見えはじめ、低い山を越えた先に大きな川が流れ、その先に見えてきた城壁。

いくつも高い壁を作り囲んだその奥に、きらびやかな城がそびえている。

四角い塔が均等に配置された、頑丈そうな城。

その正面の巨大な門の前に、翼馬は降り立った。

空から降ってきた俺達に、鎧姿の兵士達が呆然としている。

「リューキ達は、降りないように」

後ろから小さく呟かれ、うなずく。

オヤジだけが地面に降りたつと、我に返ったように兵士達が槍を向けてきた。

「なっ、何者──」

「セトレアの王が来たと、伝えろ」

オヤジはにこやかに話しかけてるが、兵士達はガクガク震えている。

「セト……っ！？」

奥の兵士の一人が、慌てて走っていった。

イム将軍が翼を一振りすると、突然突風が生まれて城門が吹き飛ばされた。

巻き込まれ転倒する兵士達は、驚愕の表情だ。俺も、顔が引き攣りそうだ。

当然のように将軍の背中に戻り、城内に踏み込むオヤジ。

騎乗のまま奥に進む俺達に、何事かと集まる人々の視線。

兵士達が次々と駆け寄ってくるが、イム将軍の迫力とオヤジや母さんの姿を目にすると、ただ目で追うのみで、タジタジとなっている。

やがて、大勢の注目を集め引き連れたまま、中庭のような広場に辿り付く。

ちょうどその場へ、身分の高そうな男が二人、急ぎ足で現れた。

彼らは俺達の姿を目にした途端、たいそう驚いて、その場で固まってしまった。

オヤジが地面に降りる。

「よう、16年振りか……ロアヒム？」

「っ、……なっ……リューイ様……っ！？ え、エーリリテ様までっ？」

幽霊でも目撃したような反応だ。

40近いおっさんは、銅色のゴワゴワした髪と、ヒゲを生やしている。

「太ったなぁ、お前」

「っ」

ワナワナと、ロアヒムと呼ばれたおっさんは震えた。

「なっ、なぜ……わざわざここに？」

「ちょっと話しがあってな。10年以上も時間が経てば仕方ないが……セトレアに関わるなって、それだけは守れと約束させた記憶があるんだが」

周囲の人々がしんと静まり、成り行きを見守る中、話が進む。

ロアヒムは、ブンブンと首肯した。

「したとも！ 我々はいっさい、精霊や神々に手は出さん！ 大国とは違う！」

「じゃあなんで、オレの息子が誘拐され、監禁され、皇帝に献上品にされそうになったんだ？」

おっさんも、周囲の人々も青ざめた。

ここでその話が出るのかと、俺もびっくりした。

笑っているが、オヤジは周りに威圧感を与えている。

「だっ……誰がそんな恐ろしいことを！ いや──西国の首都が壊滅したと……まさかっ！」

問う眼差しに、オヤジはため息をつく。

「お前が知らないってことは、西の独断か。息子が──リューキが止めなかったら、西は本当に壊滅してたぞ？」

言いながらオヤジは俺を振り向く。

たくさんの視線が俺に集中した。

わざとかオヤジ！ 名前で呼ぶとか！

おっさんは俺を眺め、少し懐かしそうな表情になった。

「おお……成長されて。……もう16年ですか……」

ちょっとだけ、張り詰めていた空気がなごむ。

だがすぐに、その顔が引き締まった。背後に控えていた部下達に、何やら目配せをする。

「知らぬ間に西が暴挙に出たこと、心よりお詫びを申し上げます。つきましては早急に経緯を調べ──」

「いや、時間かかるから面倒はいらん。ただ」

おっさんが何か言うのを遮って、オヤジは母さんを見上げた。

母さんが、うなずく。

「関わらなければ平気だと思ってたが、それだと人間は、時間が経つと忘れるからな。セトレアを忘れないために、何か機会が必要だろう？」

「機会、ですか……？」

オヤジは、ニヤリと笑った。

「精霊や神々の姿が、見れる場が必要だ。おとぎ話なんかじゃなく、実際に存在するんだと。手を出してはならないと理解させる場がな。だから──祭りを開け」

おっさんは、聞きながら悟ったらしく、関心したように目を輝かせた。

「時々でいいし場所はどこでもかまわん。誰でも参加できるように」

「それは素晴らしい！ ぜひ、ここで！ 毎年」

ざわざわと周りの人々も騒ぎ出す。なんでか、みんな嬉しそうに。

「すぐに準備させます！ 5日……5日ください！ 各国にも報せますので！」

「任せる。それと西は今回、必ず参加させろ。ギルドとかの、色付き達もだ」

「うけたまわりました！」

オヤジに頭を下げるおっさんにならい、周りの人々も頭を下げた。

「では、5日後に」

ヒラリとイム将軍にまたがり、イム将軍はそのまま翼をひろげ、中庭の空に浮かぶ。

俺の乗った翼馬も他の翼馬も、後に続く。

あっという間に夜空を駆け、飛んできた空を戻る。

結局、あのおっさんに話をつけに来たってことだよな。

堅苦しい服のせいか、知らない場所に出向いたせいか、疲れを感じた。

前を飛ぶイム将軍の背中で、両親は仲睦まじく何か話してる。

俺は、ちょっとぼうっとその様子を眺め。

翼馬が少し高度を上げた瞬間、手がずるっと滑った。

「っ」

「にゃっ？」

後ろに座っていたミューレイに、背中がぶつかる。

ずり落ちかけた俺を慌てて支えてくれて、ミューレイが叫ぶ。

「王子様っ！」

「ごめ」

乗せてくれてる翼馬がチラリと振り向き、心配そうに見てきた。

「大丈夫……ごめん」

空の上にいるって事が頭からとんでいた。

夜空で辺りが真っ暗なせいか。

「リューキ？」

すぐ後ろにいた山河から、心配げな声がかかるのに首を横に振り、しっかりと掴まり直す。

「あぶないから、さ、支えてますねっ」

遠慮がちに後ろから声がかかり、腰にするりとミューレイの腕が回った。

ほっそりして暖かい腕のぬくもりに、不意打ちをくらう。

背中にやわらかな感触がぴったりと──。

うわ。

なんだ、この気持ち良さ。

「………」

夜で良かった。

きっと、今の俺は真っ赤になってただろうから。