異世界王子様ライフ-ゼロ

第46話

翌日、目が覚めたら黒猫が、腕の中にいた。

いつの間に。

まだ眠っている両親と、山河を起こさないように、そーっと毛布から抜け出す。

ちゃんと寝れて安堵もあったし、黒猫はモフモフだし、すこぶる機嫌よく外に出る。

すぐ近くの木の根元に座り込み、眠っている黒猫を起こさないように、撫でる。

ピチピチチ、と小鳥が数羽頭上の枝にとまり、見下ろしてくる。

時間が止まったみたいな、平和な朝。

草むらや葉っぱの陰から、ひょっこりと半透明な存在が姿を見せる。彼らは一様に嬉しそうで、気になるのかしきりと辺りを動き回る。

何もしてこないから害は無さげだが、チラチラ見られるのはうっとうしい。

しばらくして、大人達が起き出し、外に出したテーブルにそのまま、朝食が用意された。

朝メシが済むと、ログハウスの中から古い釣竿を取り出して、オヤジが具合を確かめ出した。

もろくなっていたそれは、ポッキリと折れた。

「あー……ダメかこりゃ」

すかさず山河が尋ねる。

「新しいの買ってきますか？」

「そうだな……」

片付けをしながら、母さんがリビング内を見回す。

「あと、何日ここにいるかしら？」

「１週間くらいか？ 時間の流れが違うからなぁ」

「１週間くらいですね。リューキの学校が始まってしまいます」

ん？

オヤジがさらりと問題発言を。

「時間の流れが違うってなに！？」

聞いてねーぞ！

「ああ……あっちが早かったり、こっちが早かったりしてな、規則性がないんだ。大丈夫だ、そんなに時差はない」

オヤジは平然と言うが、いまいち不安だ。

黒猫が、不安な俺を気遣って、ニャーと鳴く。

「１週間いるなら、必要なものの買い出ししましょうか……家も、もう少しひろげたいわね」

「そうだな」

何やら相談がはじまり、する事がない俺はのんびりし続ける。

「──では、買い出し行ってきますね」

母さんが渡したメモを片手に、山河が出掛けるようだ。

「リューキはどうする？」

てっきり、留守番だと思っていたから、訊かれて面食らった。

「……どこ、行くんだ？」

スーパーなんてないはずだ。

「小さな港町。安全だから大丈夫」

山河はいつも通り穏やかな表情で、両親はログハウスをどうひろげるか相談中。

黒猫を見下ろすと、不思議そうに見上げてきた。抱き上げたまま、立ち上がる。

「……行く」

「じゃあ、マントだな」

会話を聞いていたのか、母さんがどこからか、白いフードマントを取り出して、俺に手渡した。

「行ってらっしゃい」

「……行ってきま」

森の中の道なき道を、山河についていく。

やがて唐突に、木製のドアがぽつんと、木に立て掛けられている場所へ出た。

まさか……？

予想通り、山河はそのドアを手前に開ける。

「！」

ドアの向こうは暗い屋内。倉庫のような、雑然とした部屋に出る。

どういう仕組みだこれ？

反対側にまたドアがある。通り抜けると、小さな家屋の中だった。

四人掛けのテーブル、椅子、小さなキッチン。こじんまりして何もない。

「ここ、誰の家……？」

入ってきたドアをきっちり閉めてから、山河は外につながるドアを開いた。

「空き家だけど、ちゃんとエリ様の持ち物だよ。陛下──リューイ様とオレは、移転まではできないから」

外は、普通の街並みだった。

レンガみたいな石を敷き詰めた通りは横道らしく、せまい。

木造の古い家屋ばかりが並び、痛みが激しい。

人の気配がたくさんする方へ、山河は歩いていく。

おそらく、大通りだろう道に出ると、わりと人の行き来が多かった。

中央は荷車が走り、脇を通行人が歩く。

賑わう方に進んでいくと、露店の数が増えていく。

様々な露店があり、目移りしそうだった。中でも魚売りが多く、黒猫が首を伸ばしてガン見している。

魚を揚げたフライもどきや、パンに魚を挟んだサンドイッチも売っている。

「ニャー……」

ひもじそうに鳴かれ、俺は気付く。

ミューレイにエサ(朝メシ)あげてない。

「山河、ちょっとまって」

慌てて路地に入り、黒猫に聞いてみる。

「ご飯どっちで……人間で食べる、でいいんだよな？？ 戻れる？」

黒猫は、迷ったように山河を見た。

「獣族もいる街ですから、大丈夫ですよ」

「……っ」

フワリと毛並みが光り、伸びて、ストンと降り立ったミューレイは、猫耳をピクピクさせた。

恥ずかしそうに、黒い尻尾がくねる。

「よし、朝メシ買おう。──あ」

こっちのお金代わりは、確か。

困って山河を見ると、問題ないと笑い、小袋を取り出す。

中から取り出したのは、指輪だ。

太い金色のリングに、真っ青な宝石がついている。

「買い物はこれで」

いかにも高そうなそれを中指にはめられ、引きつった。

石の輝きが違うのだ。鮮やかで深くてきれいにカットされた、多分魔石。

ミューレイもびっくりしたように目を丸くしている。

そのお腹から、可愛い音がした。

よっぽど空腹だったんだな、悪い事をした。

「行こう。なに食べたい？」

「えっ、あ……な、何でも大丈夫ですっ」

遠慮してるのか、露店を見ないようにしてるミューレイ。

猫の時の方が素直だな。

道をちょっと戻り、さっきガン見していた魚のフライと、魚のサンドイッチを買って手渡す。

あわあわしながらミューレイは受け取り、なんでか泣きそうな顔で笑った。

「あ、ありがとうございますっ！ い、いただきます！」

「うんうん」

歩きながら俺も、何かの串焼きを買って食べてみた。

山河は後ろから、のんびりついてくる。

たしかに、人の他に獣族の姿もちらほら見えた。

気候が暑いからか、みんな薄着だ。

陽気な雰囲気の街は、活気と自由さで解放感に包まれている。

途中で山河がリストにある買い物をし、いくつか店舗ものぞいて、歩き回ったので休憩する事になった。

港が見渡せる、海側の食堂屋。

席の半分は、日に焼けた筋骨たくましい、いかにも海の男っぽい連中で埋まっていた。

ガヤガヤとやかましい中、日に焼けた女性が注文を取りに来る。

「いらっしゃいませーっ！ あら、お客さんたち見ない顔ねー、ターンベルは初めて？」

元気いっぱいに訊ねられ、俺は答えに窮した。

山河が代わりに応対する。

「買い物に寄るくらいですから……オススメはありますか？」

山河のハンサムな外面発揮で、女性は真っ赤になった。

「あっ、ええ。いまさっきスワニが揚がったばかりだから、新鮮よっ」

「では、オススメと。……何か甘いものを二人分」

注文してるだけなのに、なんで女性が山河を見て赤くなるのか、俺には理解不能だ。

しばらくして、注文の料理と、甘いデザートが運ばれてきた。

スワニというのは魚だったらしく、白身をきれいにカットして、皿の上に盛り付けてあった。

デザートの方は、何かの乾燥した果物と、ミルクみたいなものを混ぜ、上から甘い蜜がかけてあった。パフェもどきだ。

ミューレイはまた遠慮していたが、一口食べたら目を輝かせ、夢中になって食べている。

スワニの方は取り皿をもらい、適当に分けて食べた。刺身みたいだった。

満腹になってまったりしていたが、ふと、店内の会話が耳に入ってくる。

「西の国で……」

「──首都が壊滅したとか」

「大地震か？」

思わず、話してた連中を見る。

「いや、それより、ギルドが潰れるんじゃないかって噂が」

「いったい、何があったんだ？」

不安げに話す男達の左腕には、見覚えのある細い腕輪が。

灰色の髪と、アイスブルーの眼を、唐突に思い出す。

レテューは、無事なのか？

あんな事になって、屋敷が無事かも分からないし、大変なはずだ。

一度、気になり出したら、心配になってきた。

大きな怪我はしてないはずだけど……。

そんなことより。

恨まれているかも、知れない。

「……ッ」

「……王子様？」

いつの間にかうつむいていた俺の顔を、ミューレイが横からのぞき込む。

片肘をテーブルにつき、山河は話し合う男達を眺めている。

無表情に近くなった顔が、俺を見た途端に苦笑を浮かべる。

「ダメだから」

「………」

何がダメなのか、言われなくとも分かった。けど。

「様子を見に行くだけだ」

「危険すぎる」

「もう、捕まらないし」

山河は首を横に振る。言い合う俺達に、ミューレイがオロオロしている。

食事が終わった様子を見計らい、店の女性が片付けに来て、言い合いは中断された。

小袋から取り出した石で料金を払い、騒がしい食堂を後にする。

潮の香りに顔を向ければ、青い海が広がっていた。

焦っていた気持ちが少しだけ収まる。

いまは買い出しについてきた状態で、出掛けたければ、一度戻り両親に許可をもらわないと。

「……王子様」

小さく呼ばれて後ろを振り向く。

目が合うとミューレイはビクッとなり、かすかに頬を染め、両手を胸元で握りしめた。

「あっ、いえっ、なんでもないです……ッ」

「うん？」

猫耳がピクピク震え、つい頭を撫でる。

余計に顔が赤くなったが、あわあわする様子が可愛い。

なんか山河が呆れて見てるけど。

「もう、買い出し終わったよな？ 戻ろう」

「……ああ」

大通りから路地に入り、古ぼけた民家に踏み込む。

奥のドアを通り、さらに奥のドアを開ければ、緑の森に戻って来れた。

不思議だ。どうなってるんだろう。

後で母さんに聞いてみよ。

両親の気配が感じられたので、迷わずログハウスに帰る事ができた。

見えてくると、ログハウスは増築中だった。

幾つかに切断された木材で、床と柱と屋根が組まれ、壁になるらしい木材がその隙間を埋めていく──ひとりでに。

いや、よく見ると半透明な何かが数体、支えたり巻きついたりしている。

あっという間に横に増えたログハウスを、両親は満足そうに見ている。

「た……ただいま」

「おう、お帰り」

「お帰りなさい」

風か吹き、新築部分の壁に穴が空き、窓ができる。

木くずもきれい吹き飛ばされた。

買い出ししてきた荷物を屋内に運びこみ、オヤジは早速釣竿を受け取る。

「リューキも行くか？」

「行かない」

「そうか……」

オヤジはちょっと寂しそうに肩を落とす。

「それより、出掛けてくる」

何処へと見返され、言葉につまった。

正直に言わないと、許してもらえなさそうだ。

「──レテューの様子を見に」

「見に行って、どうするんだ？」

「それは……っ」

無事な姿をこの目で確かめて。できれば謝って。それから。

それから……？

なんにも考えてなかった自分に歯噛みする。

俺は、レテューの無事な姿を見て、自分が安心したいだけだ。

どうするかなんて思いつかない。

答えられない俺に、オヤジは考え込む。

ブツブツと呟き始める。

「西か──拡げても……道くらいだからなぁ……。うーん」

思案しながら、リビングにいる母さんに話しかける。

「エリ、水の調整はどうだ？」

「……待って………」

リビングから外に出て、母さんは空を見詰めた。

母さんの意識が広くひろく、世界に広がっていくのを感じた。

「……大丈夫よ。乱れはないわ」

「なら、少し動いても平気か」

「少しなら」

何の話かさっぱり分からない。

オヤジは俺の顔を見て、仕方なさそうに笑った。

「よし。じゃあ一旦宮殿に戻って、全員着替えだな！」

「……は？」

なぜ着替え？？

母さんの目が、キラッと嬉しげに輝くのを見てしまった。