異世界王子様ライフ-ゼロ

第六部

第44話

白亜の宮殿に、眩しい朝がくる。

瞬いていた星の煌めきは薄く淡く消えて、かわりに日の光が空いっぱいに広がっていく。

水色と淡い紫色の空を飛んでいくのは、透明な何か。

空気がどこまでも澄み切って、吹き付ける風は爽やかだ。

一睡もできなかったのに全く眠気を覚えず、俺は膝を抱えてひたすら空を眺める。

黒猫は背中あわせに丸くなり、スピスピと寝息をたてていた。

よく知っている気配が入り口から入ってきて、俺の様子を見て声をかけてくる。

「おはよう、リューキ。……寝れなかったのか？」

固まってしまった手足をほどき、俺はソファーに座り直した。

「……はよ」

山河はきちんと騎士服姿だ。見慣れないけど、この宮殿にいる間は慣れないと。

「朝メシ、入るか？」

籠を持ち上げて聞かれ、腹を押さえうなずく。

籠から出されたのは、サンドイッチとスープ。二人分。

モクモクと朝食を片付けると、する事がなくなってしまう。

「なぁ……」

「？」

「夏休み、いつまでだっけ？」

山河は、考え込んだ。まじまじと俺を見る。

「──まだ、日にちはある」

「そっか」

何もない広々とした部屋で、いったい何をして時間をつぶせばいいんだ。

「……向こうに帰りたくなった？」

俺は目を逸らして、黒猫を撫でる。

宮殿が静かすぎるのは、ヒトが少ないからだろう。

気配を感じようとしても、淡い感触しかない。

「人間の国じゃ、なかったんだな……そもそも」

「うん？」

朝メシが終わっても、山河は居座るようだ。

たった数日間の出来事。

色々ありすぎて、余計に問題が増えた気がする。

俺は、恐る恐る聞いた。

「……母さん、何か言ってたか？」

黒妖精がずっと俺にくっついていて、三日間のあれこれがどこまで伝わっているのか、不安だった。

撫でられる黒猫を見ていた山河は、遅れて反応する。

「何かって……ああ、宮殿じゃなくて、森のログハウスで過ごしたい、とは」

「……俺もその方がいい」

「わかった。伝えてくる」

何も聞いてないなら、よかった。

ホッとする俺を不思議そうに眺めてから、山河は部屋を出ていく。

ぼーっと空を見つめること数分。

増えた気配に出入口を見ると、薄い布をはらって両親がにこやかに現れる。

「リューキ！ おはよう！」

手を伸ばしてきたオヤジに頭をワシワシされ、乱れた髪を母さんが直した。

「おはよう、リューキ……眠れなかった？」

「はよ……ん」

素直にうなずくと、微笑される。

いつでも綺麗で優しくて、捉えどころかない、なのに酷く安心する、いつも通りの母さんだ。

「よし、さっさと下に降りるか。グズグズしてるとまた、仕事を増やされるからなっ」

オヤジの仕事って、王様の仕事か？ 疑問が浮かんだが、聞かないでおく。

「このまま、行くの？」

「ええ」

フワリと景色が変わる。

みずみずしい、深い森の中。

ぽつんと建てられた、小さなログハウス。

濃厚な緑の香りに、自然と体がホッとする。

「着替え、ありましたっけ」

「なんかあるはずだ」

騎士服の上着を脱ぐ山河と、王様の服を脱ぎながら言うオヤジは、早速ログハウスに入っていく。

森を見渡し満足そうに笑い、母さんも家の中へ。

俺もつられて見回してみると──葉の陰や草むらからひょっこり顔をのぞかせる、淡い気配がいくつもあった。

森が喜んでる──じわじわと近しい気配があふれていく。

『オカエリナサイ…』

『オカエリ』

『ヒカリノミコサマ』

淡くて儚い存在たち。強い風が吹いたら飛ばされてしまうくらい、かすかな。

「……ただいま」

どこまでも終わりがなさそうな、豊かな森の中。

ただ1軒だけ建つログハウスは、リビングダイニング、寝室が二部屋、バスルームとトイレしかない、狭い家だ。

俺が3歳までは、ここで過ごしていたという。

夢の中で見た小さな泉は、苔むしたいかにも何かいそうな雰囲気で、でも何も出て来なかった。

おぼろげな記憶を頼りに、一通り森を探索して帰ってくると、庭に木製のテーブルと椅子が用意され、早くもバーベキューの準備が進んでいた。

どこから運んできたのか、肉や野菜の他に酒瓶が持ち込まれ、オヤジと山河は先に飲みはじめてしまい、母さんに苦笑される。

「まったくもう──二日酔いになっても知らないわよ」

「大丈夫、大丈夫」

とりとめのないことを話しながら、夜になり、さて休もうとした所で問題が発生。

寝室は二つしかなく、片方は当然両親。

もう一つの部屋は、俺が子供の頃の部屋だから狭いうえに、子供サイズのベッドしかなかったのだ。

ダイニングの床で寝ると言う山河をなんとか思いとどまらせ、子供用ベッドは部屋から出して、床にマットを敷いた。

「ほらっ、これで足のばせるだろ」

「そうだけど──リューキ？」

両親は先に寝室に消えて、ランプがひとつしかないログハウスの中は暗い。

星あかりが窓から差し込む中、何か質問したそうな山河を、グイグイと子供部屋に押し込んだ。

暗くなってから、急に思い出したこと。

夜は……夜の支配時間。昼間とは逆にアイツの力が強くなる。

くわえて、俺は考えないようにしていた昨日の出来事が思い出され、ひとりで寝たくなかった。

「リューキ？」

「いいから寝ろっ」

傍に馴染みの気配があれば、寝られるはずだ。

フクロウみたいな鳴き声を聴きながら、無理やり眠る……。

蒼い炎に飲み込まれ作られた 灰の砂漠

血まみれの 瓦礫に埋まる人々

両腕の冷たく重い 金属の感触

真っ赤に染まったバスルーム

わざと ゆっくりと 丹念に触れる手

穴の空いた大地 子供の鳴き声

消えた 生命（いのち）の灯（ひ）

飛び起きた。