異世界王子様ライフ-ゼロ

第41話

痛々しい夜を過ごし、やけに白い朝日を浴びながら、避難所に朝がくる。

灰の街は元々鉱山の街で、10年くらい前までは、魔石を掘っていたらしい。

だがほとんど掘り尽くし、街はさびれた。

首都からも遠く、雨もあまり降らず、住民は千人もいなかったが、生存者はわずか、百数人になってしまった。

朝ごはんの炊き出しを手伝いながら、生き残った住民がポツポツと、話してくれた。

身を寄せる伝手がある人々は、近くの街や村に移住を決めていた。

行き場のない70人程が、首都に移動する。

炊き出しが終わると、赤月が地面に描いた魔法陣に、次々と人々が吸い込まれていった。

「───結局、街を破壊した目的は不明なままか」

最後の住民が消えると、苦い声で赤月がつぶやく。

「昨日の、血コウモリも、なんだったんだ？」

「国境でも、ひと騒動あったよな…」

「警戒を強化した方がいいな」

地面の赤い魔法陣に、マントの集団も踏み込む。

レテューが立ち尽くしたまま動かない。

気がかりな眼差しは向けても、慰めるようなセリフは誰一人、口にしなかった。

ぽつんと、俺とレテューと、赤月だけ残った。

赤月は、俺に向き直る。

「……さて、貴方はどうする？ ……家出中、だったか」

本当に、どうしよう。

レテューが静かすぎて、怒りも嘆きもなにも表さないから、逆に心配だ。

悲しいはずなのに、あまりにも大人しい。

「……レテュー」

「なんだ？」

ひとりで、大丈夫なのか。なんて、さすがに聞けない。

「……今日も、泊まる」

「帰らないのか？」

「………」

逆に、心配するのが迷惑かも知れない。でも、何か離れ難（がた）い。

一瞬、山河の過保護っぷりを思い出し、面倒なことになりそうな予感がしたが、あえて無視した。

いま、レテューから離れたらいけない気がするのだ。

漠然とした不安が、消えない。

「帰らないとだけど……もう少しいる」

レテューは肩をすくめた。

「わかった」

うなずいて、レテューが魔法陣に踏み込む。

赤月が、腕組みしてじっと俺を見詰めている。何か訊きたそうだ。

じっと見返したら、苦笑された。

「灰狼を、頼む」

「……ん」

俺も、魔法陣に踏み込んだ。

赤い光に包まれて、その光が収まると四角い部屋の中だった。

床には魔法陣が二つあり、出入口は１箇所。

廊下に出るとレテューが待っていた。

階段を降りると広いスペースに避難してきた住民がいて、鎧姿の兵士数人と、緑のマントの人物が相談中だった。

兵士のうち3人が紙を手に、住民に何やら質問し記入していく。

レテューについて建物を出てみると、なんとすぐ後ろはお城だった。

建物の外にいて、住民達と話していたケイレルにレテューが歩み寄る。

「……ケイレル。家（うち）に来ないか」

「レテュー……。ああ、ありがとう。世話になる」

ちょっとだけ、レテューが安堵したのがわかった。

レテューは、他にも誰かを探しているのか、また建物内に戻って視線をさ迷わせた。

「……誰か探してる？」

「……給仕」

給仕？

考えて、思い出す。灰の街のギルドにいた、給仕の人か。

ぼんやりとした記憶しかない。

「避難所では見たんだ。……いないな」

「……」

しばらく探したが、見つからないようだった。

「１回、家に戻る。──ケイレル」

兵士と何か喋っていたケイレルに、落ち着いたら自宅に来るよう言って、レテューは歩き出す。

お城の周りはお屋敷街だ。

高い塀で整然と区切られた通りを、急ぐでもなくレテューは進む。

黙って歩く彼の後を、ただついて行く。

しばらく歩くと、レテューの家が見えてきた。

門前に誰か立っている。

二十歳くらいの地味な男性、どこかで見たような？

首を傾げたら、レテューが足を早めた。

「ニルク！ いないと思ったら」

「よ。レテュー、仕事みつかるまで泊めてくれ」

「バカ言うな、ずっといろ！」

あ──給仕さんか。

肩を叩きあいながら、レテューはかなり嬉しそうだ。

お屋敷内に入ると、昨日と同じ使用人さんが出迎えた。

ケイレルとニルクが屋敷に住む事を伝えるレテューは、かなり肩の力が抜けて見えた。

「ちょっと風呂入ってくるから……リューキも休め」

「……ん」

知人の顔を見たお陰か、レテューの声に感情が戻っている。ひとりにして大丈夫そう……かな。

俺も急いで風呂を借りよう。

ニルクは隣部屋に案内されていた。

汗だけ流して、同じ服を着て、借りっぱなしの灰色マントをたたむ。

とりあえず、屋内でマントはいらないよな。

レテューはこのあと、どうするんだろう。

借りてる部屋の窓から、外を眺めた。

庭があり、植えられた木々は綺麗に切りそろえられている。

西の国の首都と言っていた。こんなお屋敷街に自宅があるなんて、レテューは偉いのかな。

それともマントの人物達が、特別なのか。

部屋のソファーに座って、ちょっと休む。

装飾は抑えてあるけど、床に敷かれた絨毯や、光沢のある壁紙や、小さなシャンデリアとか。よく見ると高そうだ。

壁や天井は落ち着いた淡いブラウン色。窓枠やドアは重厚な木製。

レテューの家だからレテューの趣味かと思って見てみたが……なんか、違う。

「？」

他に家族がいるんだろうか。それとも、ひとりで住んでた、のか。

でも、屋敷内に他に人の気配は感じなかったし。

不思議に思っていると、ドアがノックされる。

開けに行くと、レテューがいた。着替えて、マントも外していた。後ろにニルクも。

「茶室に……来ないか？」

うなずいて、ついて行く。

１階の、庭につながる日当たりのいい部屋があった。ソファーがたくさん、暖炉と、ローテーブルもある。

くつろぐための部屋なんだろう。

使用人さんがお茶と、茶菓子を用意してくれた。

窓際の日が当たるソファーに落ち着き、しばらく無言で喉を潤した。

「……あ、の」

ニルクが遠慮がちに口を開く。

「ニルクです。レテューとは……ギルドでの顔なじみで」

自己紹介、してなかった。鳶色の瞳を見返したら、ちょっと身じろぎされた。

「……龍（りゅう）輝（き）」

「白魔法師さん、ですよね。みんなの治療、ありがとうございます」

俺はうなずいて、レテューを見た。

「なんだ？」

「白魔法師って、なに」

ポカンとされる。

「え……なにって……え？」

「一般的には、光魔法で治療をしたり、水魔法で水を作ったりする、補助魔法が使える者を指します」

ふわりと青いマントが俺のソファーの横に現れ、隣に腰掛けた。

ニルクがビクッとなり、マントの色を見て固まる。

レテューは何か叫びかけ、でも飲み込んで苦い顔になった。握った拳が震える。

「呼んでねぇのに……」

「お隣ではないですか、ねえ？」

屋敷が隣なのか？ 俺はソファーの端にズレて青いマントの人物をうろんに見た。

3人がけのソファーだから、あんまり距離は空かない。

いきなり現れても、レテューが怒り出さないから、普段からこうなのか。

青マントはパサリと、フードを下ろした。

なぜかニルクがビクッとして、アタフタと視線をさ迷わせた。

「気にしなくて良いですよ──ギルドで給仕をしてらしたんですよね？ 」

フードの中身は、見た目は若い男だった。

細身で優しい面立ちの、青い髪と、空色の瞳。

フードと同じ色合い。

落ち着いた大人の雰囲気があり、余裕に満ちた態度。

「なんで、フードを取った？」

イラッと、レテューが男を睨む。

「ニルクさんはギルドで働いていたんでしょう？ 保守義務は守ってくれるでしょうし……」

かすかに青ざめ、ニルクは必死にうなずいている。

空色の瞳が、ニルクから俺に向けられた。

「貴方は、ギルドが何かもわかっていらっしゃらないし」

「……なんで」

「わかりますよ。ギルドがどういう物か知っていれば、我々色つきの立場も知っているはず。──ですが、貴方はなにも知らない」

そうでしょう？と、にこやかに指摘され、反論できなかった。

「ギルドとは、我々中立国で立ち上げた、大国から身を護るための……小国の代表ともいうべき組織です。その、代表者の中でも特に、優れた者だけが色つきのマントを身につけています。ですから、その存在を知らないなんてことは、ありえない」

「……」

「逆も、そうです。大国の人間なら絶対知っています。ギルドの色つきは、もっとも排除すべき敵ですからね」

にこやかすぎるこの男が、何をしにここに来たのか考える。

俺を追い出したいのかな。

レテューが平気そうなら、追い出されるのは別にかまわない。

ちらりとレテューを見る。珍しく、動揺したような、困り顔だ。

「貴方の魔力はありえない──というのが、赤き月の感想です。人間のものではないと。昨日、百人以上治療したのに、全く疲労もしなかったのでしょう？ 普通の白魔法師なら、10人治療すれば倒れてしまいますし──あれほど完璧には治せません」

え。そうなのか。

驚くと、苦笑された。

「何も知らないのですね」

それはまあ、違う世界から来たからな……。

「──青、やめろ」

「我々の世界には、ヒト族以外に、獣人族がいますが、彼らは獣の姿に近い。ヒト族でも獣人族でもなければ、あとは滅多に見れない精霊族か……」

俺を見詰める空色の瞳の奥に、高揚した熱が広がっていく。

「……遥か昔の伝説と語られる、古代の神竜（しんりゅう）のみ」