異世界王子様ライフ-ゼロ

第40話

息がとまる。

レテューが、愕然として俺を見る。

赤いマントの男の手が、俺のフードに伸びてきて、思わず身を竦め──。

突如、建物の外で悲鳴がいくつも上がった。

「！？」

「なんだっ？」

「血コウモリ！？」

窓から、逃げ惑う人々と、空を覆う真っ黒な大群が見える。

1階にいた人達が、慌てて武器を手に外に飛び出していく。

「警報はどうした！」

「結界を張れ！」

赤いマントの人物は、出入り口で1度だけ俺を振り返り、駆け出していった。

「貴方はこちらへ」

青いマントの人物に背中を押され、レテューに腕をつかまれ、有無を言わさず受付奥に誘導された。

人々の悲鳴や怒号、何かが割れる音。

階段を登らされながら、俺が握りしめてる金色の腕輪に気づき、レテューがそれを取り上げた。

「これか……」

「……？」

上から駆け下りてきた人とすれ違いながら、三階へ。彼らが会議をしていた部屋だ。

入り口で躊躇したが、レテューに引っ張られた。

窓から外の様子を伺っていたマントの人物達がいっせいに、俺を見る。

全員フードをかぶり、違う色のマントで、気配も様々だった。

強い興味の視線を向けられ、どうしても身体が強ばると、全て弾いてしまう。

数人、身体を揺らした。

「ッ！」

「あー、待て待て。ユーキに〝サーチ〟は効かないからな。俺でも弾かれる」

レテューが宥めるように、俺の頭を撫でてきた。

「何……？」

警戒と困惑の視線を向けられ、俺も困ってレテューを見る。

まだ、俺の背中に手を当てていた青いマントの人物が、フッと笑う。

「とりあえず、座りませんか」

彼らは顔を見合わせて、それぞれの席に座った。

俺はレテューの横に、どこから取り出したのか椅子を用意され、座らされる。

外では混乱中なのに、いいんだろうか。

青いマントの人物は、椅子をわざわざ俺のすぐ横に移動させて、満足そうに座った。

……なんだろう、こいつ。

「青の鳥、何故横に？」

黒いマントの人物がすかさずたずねる。

俺も訊きたい。

「彼の傍は居心地がすこぶる良いので……」

「は？」

「あー、確かにな。なんか空気が違う」

レテューまで、そんな事を言う。

すると、興味を抑えられなかったのか、白いマントの人物が立ち上がってこっちに来た。

ぐいと近寄られる。

「ん……あら……光なのは遠くからでもわかったけど、これは──綺麗な金色…あぁ……っ」

抱きつかれかけ、椅子の上で身を引いたら、青いマントの人物が白いマントの人物を蹴飛ばした。

「変な声を出さないで下さい。怯えてるではないですか」

「いったーい！ なにするのよっ！」

「どれどれ」

「では私も」

「ほほぅ……」

こいつら、ヤバい？

身体に触れそうなくらい近寄られ、匂いまで嗅がれ、戦々恐々としていたが、一通り観察して満足したのか、全員椅子に座り直した。

黒いマントの人物が、コホンと空咳をする。

「赤き月がいませんが、自己紹介くらいはしておきましょうか──私は、黒き蛇と申します」

ぺこりと、俺に向かって頭をさげる。

「私は白き蜜……ギルドでの、通り名よ」

うふふと白いマントの人物は笑った。

「さっき外に行ったのが、赤き月です。私は青い鳥と申します」

多分フードの中ではにっこり笑ってるんだろう、青いマントはずっと俺を見ている。

ちょっと気持ち悪い。

「私は緑の調べ」

「俺は黄の牙」

「……私は、紫の時」

「──で、オレが灰狼だ」

最後にレテューが言い、納得した。

「似合う」

「だろ？」

金色の腕輪をもてあそびながら、レテューはニヤリとした。

「みんな、本名は隠してるからアレだが……一応、ギルドのトップにいる奴らだ。普通のヤツじゃこなせない仕事をしてる」

ふと気づく。窓の外、大量にいたコウモリが、いつの間にか減っている。

人々の騒ぎ声も、だいぶ小さくなっている。

「……終わったか」

それぞれが、外を確認して、それから再び俺に視線が集まる。

ふいに気配が増え、赤いマントの人物がフワリと出現した。ちょうど空いていた、最後の椅子の後ろに。

「撒き餌がまかれていた。術者の仕業だろう」

「お帰り、お疲れ様」

片手をあげ挨拶を返し、彼は俺を見ながら椅子に落ち着いた。

「さて、俺は赤き月だ。さきほど、突然強い魔力を察知して驚いたが──再度たずねる。貴方は……何者だ」

静かに、丁寧な態度でたずねる赤いマントの人物は、レテューと同じくらい……それ以上に強そうだ。

きちんと話を聞いてくれそうで、でも、答えに困る質問だった。

母さんから、はっきり聞いていない。

オヤジからも。

両親のいる国？ がどこにあるのかも、世界情勢とかも知らないから、彼らが敵か味方かもわからない訳で。

「……龍（りゅう）輝（き）」

とりあえず、名前はいいよな？

「ユーキ？」

「りゅうき」

「……リューキか」

「ん」

レテューがあれっ？と首を傾げたが、聞き間違えたのはレテューだ。

訂正できたから良しとしよう。

「国は何処だ？」

訊かれるよな。なんだっけ……セス……アース？

「……空？」

「空？」

ウソじゃないからいいよな。

だいたい、本当に場所は知らないのだ。

赤いマントの人物は、ちょっと困っている。

俺も困ってる。

「質問を変えよう。──なぜ西の国に？」

俺は横を見た。

「レテューに連れてこられた」

「あ、いや、違っ……わねーけど」

レテューが慌てる。

言い直そう。

「森にいたら、レテューに連れてこられた」

「……」

あんまり、意味が変わらない。

ハーッ、とため息ついて、代わりにレテューが説明する。

「北の砦に用事で出向いてたら、急に魔力感じてな、デゼルの森に。で、危険だから保護しただけだ」

「デゼルだと？」

なんて場所に、と呟かれる。

そんなに不味い森だったのか？

「森にいた、理由は？」

赤いマントの声が険しくなる。何か誤解されてるな。レテューの時と同じだ。

「──家出」

「……は？」

「でも、そろそろ帰る」

「……は……？」

なんとも言えない微妙な空気になり、みんながレテューを見た。何やってるんだ、的な。

「だっ……仕方ねーだろ！ こんな身分高そーなヤツを、危険な森に放置できるか！」

「確かにそうかもしれないが、無理やり連れてきたら誘拐と同じだ。行動する前に、よく考えろといつも注意しているだろう」

「ぐっ」

赤いマントの人物も、ため息をつく。

「灰狼、送っていってやれ」

「言われなくてもっ」

え。

それは。

「では私もお供しましょう」

青いマントも立ち上がった。俺は焦った。

「いい……ひとりで」

「近くまでだ。心配すんな」

レテューが頭を撫でてくる。

遠慮してると勘違いされているな、これは。

「……そ」

そうじゃなくて、と、言いかけ、声が途切れた。

ごっそりと生命（いのち）が消える喪失感が、遥か遠くから届いて、そちらを視（み）た。

反射的に視界を飛ばし、痛みが神経に突き抜けた。

街が燃えている。砦のような建物が破壊されている。人々がたくさん──！

「あ」

「リューキ？」

「どうし──」

俺が視ている方向につられて目をやり、訝しがられ。

「！？」

レテューが消えた。

「どうした？」

赤いマントの声も、青いマントの手も振り払い、俺はレテューを追いかけた。

赤黒い炎が街中を覆っていた。

黒い煙が空に渦巻き、熱風が地を這う。

「ケイレル！」

名を呼びながらレテューが、崩れた建物に走る。

かろうじて１階部分だけ残った、建物。

あちこちに人が倒れて。

「──ケイレルっ！」

レテューの泣きそうな叫びに、俺は慌てて駆け寄った。

瓦礫に埋もれて、褐色の髪が、身体が血まみれで。

急いで手をかざす。

焦りながらレテューが瓦礫をどかした。

「これは……何が」

マントの人物達も後を追ってきたようで、呆然と惨状を見回し、遅れて動き出す。

「救出作業を」

「なんて酷い……」

目を開けないケイレルを、レテューがじっと見つめる。

怪我は治せたけど……意識が戻らない。

「どこか、安全な所に」

青いマントの人物が、そうっとケイレルを抱えあげる。

無事な建物なんて、見渡す限りない。

「首都から応援を呼ぶ。黄牙は安全確保を。黒蛇は現況調査。紫時は首都の守りを──」

「了解」

赤いマントの人物が指示していく。

「どこか、避難所にできそうな場所はないか？」

レテューが訊かれる。返事がない。

ショックなのか、ケイレルをぼんやり見てる。

「レテュー」

彼の腕に触れると、はっとして俺を見た。

「どこか、避難所ある？」

「っ、あ、ああ……廃鉱山の跡地なら、広さもあるし、生活施設がたしか」

赤いマントを見上げると、うなずいてくれた。

「生存者を避難させる」

時間との戦いになった。

瓦礫に埋もれる人を見つけ、助けだし、危険ならその場で治療して鉱山跡地に送り、また街に戻って捜す。

捜索の手は途中から増えたが、生存者が少なかった。

俺にできたのは捜索の手伝いと、治療くらいだった。

日が落ちて、いったん救助活動は終わりになり、鉱山跡地の建物はかがり火で明るくなる。

助け出した人々から聞けたのは、突然火が降ってきて、建物が破壊されたという話だった。

瓦礫のあちこちに、石の欠片が散らばっていて、緑と赤の魔石らしいこと。

おそらく、火と風の魔石を使って、大量に爆発を起こしたのだろうと。

「こんな事をするのは、皇国くらいだ」

明るいかがり火に照らされていても、避難所の空気は暗い。

ケイレルは意識を取り戻したあと、捜索活動に参加していたが、彼は家族を失ってしまった。

避難所の一室、鉱山跡地の施設の臨時会議室で、紫時を抜いたマントの人物達と、ケイレルが話し合いを始める。

俺は外に出ようとしたが、レテューに腕をつかまれ、退出のタイミングを失っていた。

一言も喋らない彼が、何を想っているのか心配ではある。

「灰の街は、もう機能はしないだろう……」

赤月がうなずく。

「首都に全員避難させよう。受け入れてくれる保護者をつのる」

「頼む」

淡々と、事後処理の話し合いが進められていく。

「……最後に。犠牲者をどうするか、だが……」

それまで動揺の欠片すら見せなかった赤月が、レテューに目をやり躊躇した。

それまで、一言も言葉を発しなかったレテューが、やっと口を開く。

「……オレが、──火葬する」

「頼む」

立ち上がったレテューに腕をつかまれたまま、俺も会議室を出る。

「……リューキ……一緒に来てくれ」

レテューの手がかすかに震え、それを隠すように強く握られ、見えないだろうけどうなずいた。

街に続く道の途中で、レテューは足を止めた。

闇に沈んだ壊れた街から、うっすらと煙がいく筋も上がっていた。

レテューは右手に青い鎌を握りしめ、集中し、何か呟いている。

彼の瞳のアイスブルーと同じ──淡い青色の粒が、レテューを包み込んで渦巻き、次第に濃くなっていく。

風圧が生まれて、かぶっていたフードがあおられ脱げてしまう。

灰色の髪が、不思議と淡い青に染まっていく。

やがて限界まで溜められた力が、青い鎌に集約され、一気に横凪に振られた。

青い炎が街を包み込んで、勢いよく燃える。

瓦礫も、助けられなかった人々の遺体も飲み込んで、全て焼き付くし灰だけが夜空に舞った。青い炎に撹乱され、まるで灰で作られた砂漠だ。

レテューは長いこと、灰の砂漠を見詰めて動かなかった。