異世界王子様ライフ-ゼロ

第39話

──翌日。

レテューに宿泊のお礼を言って、退散しようとしたが、できなかった。

帰るのかと聞かれ、まだと答えたら渋い顔をされ、じゃあどこに行くつもりだと聞かれ。

「……1人で静かにいられるところ」

素直に言ったのに、顔をしかめられた。

なんでだろう？

「あのな」

食堂で、終わった食器の後片付けを、使用人の女性が終わらせたところだった。

「街の外は危険なんだ。そんな格好でふらふらしてたら、獣に喰われるか、人さらいにあうぞ」

「……だい」

「大丈夫じゃねぇっての！」

逃げるくらいなら、できると思う。ひろがる感覚のせいで、周囲の気配がわかるようになったから。

でも、それを口にするのははばかられた。

ますます自分が普通じゃないと、教えるようなものだ。

とは言え、俺がひとりで出て行っても、レテューが追いかけてきそうだった。

距離的には、だいぶ遠くまで移動してしまったけれど、母さんなら今日中には俺を見つけるだろう。

窓の外の、あふれるばかりの朝の光に目を細める。

心配させて、怒られる。

でも……まだ、帰りたくない。

レテューはイラつきながらも、口を閉ざしている。俺はおずおずと、質問する事にした。

「──ここ、どこ？」

ヒク、と、レテューの口が引きつった。

はあっとため息をつかれる。

「西の国、首都ハイレル」

うん。わからない。

「地図だと──霊峰の右下あたりだ。上が皇国シダ。別名、湖の国だ」

「湖の国……」

シダ、はどっかで耳にしたような。

「お前──ユーキ、」

「ん」

「何をしたいんだ？」

「……」

何を、と聞かれると、困る。

具体的に、何かがしたいわけではないから。

昨夜の出来事を思い出すだけで、睨んできた男達の眼差しと、血まみれのヘビの女の子の姿が──。

山河があの黒い刀で、人を殺したことが。

頭の中でグルグルしはじめる。

血の気が引いていく。

こっちの世界では、当たり前のこと、なのか。

受け入れないと、いけないのか……？

心臓が痛くなる。

きっと、今のまま帰っても。

「……何があったのか、聞いてもいいか？」

レテューの声が一段低く響いた。片眉だけ器用にさげてぶっきらぼうに言う。

俺は迷った。

「──話したら、ひとりに」

「それは無理」

「……」

この世界で生きる彼に、意見を聞いたとして、それは参考になるのか。なるかもしれないし。

聞いてみよう。いまいち不安だけど……。

俺はポツポツと話しはじめる。

「両親と、オヤジの……部下と、四人で夏休みに、来てたんだ」

「うん」

潰された別荘を思い出す。

「……なんでか知らないけど、暗殺者？ みたいなのに狙われてて」

「はあっ？」

「俺を刺したやつは、その、オヤジの部下が」

レテューが腕組みして、眉を寄せていく。

「……殺してた」

声がどうしようもなく、震える。

「………そうか……」

「アイツが、人を殺せるなんて、知らなかった」

向こうの世界では、普通に生活してたら、滅多にそんな事にはならない。

だから──俺に教える必要は、なかったんだろうとは、わかる。

「両親も、当たり前みたいな感じで──俺だけ……」

ショックを受けてる。

「その後も。昨日も──」

跪かされていた男達。何か、許されないことをしたんだろう。

もしかしたら、山河も顔見知りだったかもしれない。

それなのに。

「なのに──なにも、なかったように俺にかまうんだ」

どういう顔をしたらいい？

俺にまで、何もなかったように振舞えっていうのか。

わからない……アイツが何を考えてるのか。

「──…ユーキ」

ひそかな吐息をついて、レテューが席を立つ。

ぐるりとテーブルをまわって、うつむく俺のそばに。

ポン、と気安く頭に手が乗った。

「自分で考えて、答えを出すのもそりゃあ大事だがな……わからないなら、相手に聞くのが手っ取り早いぜ？」

「──…」

本人に直接。

「───そか…」

「ああ」

それは、思いつかなかった。

レテューの手が離れた。

「とにかく、ユーキがとんでもなく箱入りだってのは理解した。そうだなぁ……今日1日、オレについてくるか？」

「？」

ニヤリと、レテューは笑った。

「世間知らずの坊ちゃんには、ちとキツイかもしれねーが」

む。

「……レテュー何歳？ 同じ歳くらいだろ」

「オレ? 18だぜ」

「ふたつしか違わない」

坊ちゃんじゃない、と言い返したが、ケラケラと可笑しそうに笑われただけだった。

その格好だと目立つから、と、灰色のフードつきマントを着せられた。

魔力も目立つから、と、右腕に石がたくさんついた腕輪もつけられた。

レテューが俺に気付いたのは、魔力を感じたからだという。

レテューの家を出る。

「いきなり、強い魔力が現われたから、何かと思ったぜ。しかも、かなり離れて調べたのに、弾かれたからなー」

時間的に朝の遅い時刻。

レテューは灰色のフードをかぶっている。

昨日通った大通りにたどり着き、曲がらずに真っ直ぐ進み、三階建ての頑丈な建物へ。

クリーム色の石で造られた建物は、何かの施設らしい。

昨日見た、ギルドに作りが似ている。

違うのは、規模だろうか。

広さも二倍あるし、カウンターも二倍ある。人は、少なく閑散としている。

レテューは真っ直ぐカウンターに向かった。

「おはようございま……あ、レテューさん」

「うっす」

受付のお姉さんが、レテューのフードをみて、顔をほころばせた。

机の引き出しから数枚、紙を取り出す。

「ちょうどいいのありますよー」

「どれ……」

3枚の紙に目を通して、うち1枚を返す。

「時間的に、ふたつ」

「了解しました。──そちらは？」

好奇心でいっぱいの眼で見上げられ、どう反応したものかと悩む。

「こいつは、見学」

「ほほぅ……黒髪黒目なんて、珍しいわね」

フードの中を覗くように見られ、つい視線を避けた。

周りから不思議そうな視線が集まる。じっとしてたら、すぐに興味深い注目は消えた。

「ただの見学。──これでいいか？」

何か書き込んだ用紙を受付の人に渡し、手早く腕輪をかかげる。

用紙がかすかに光った。

「大丈夫です。行ってらっしゃいー」

ヒラヒラと手を振り、送り出される。

すぐに建物を出て、建物横の脇道に入る。

右手を差し出され、反射的に自分の右手を乗っけると、苦笑された。

空気に押されたたらを踏む。

水と緑の匂い。

「首都の周囲にいくつか湖がある。ここはその内のひとつ」

ひんやりした空気が湿気を含み、気持ちいい。

なんとなくホッと息を吐くと、レテューは俺の後方を指差した。

「オレらギルド所属のヤツの仕事は、ひとつめが害獣駆除だ」

水の気配が強い方向──多分水場があるだろう方向に、大きな動物の気配がある。

「がいじゅう？」

怪獣じゃないよな。

気配は複数。群れのようだ。

「放置しとくと、人や畑に被害が出るから、追い払ったり討伐する」

言いながらレテューは気配を潜め、足音を消し進み出す。

ちょっと離れてついていく。

やがて木々がまばらになり、緑色の水面が見えてきた。

湖のほとりで、群れる何かの生き物──緑色のゴワゴワした皮膚、太ったワニのような──2メートルくらいの動物？ がいた。

30匹くらいいる。

離れてた方が良さそうで、俺は木の影からレテューの後ろ姿を眼で追う。

レテューの足が速足になり、トンッと跳躍した時には、右手に何か握って振り上げていた。

跳躍が尋常じゃない、木々より高い。

しかも彼の手にあるのは。

「……カマ？」

レテューの身の丈と同じ大きさの、青い鎌が軽々と振られ──勢いよくふり抜かれる。

一撃。

群れが、たった一撃で全滅した。

死骸は青い炎に丸呑みされ、灰となり散っていく。

あまりに一瞬で、呆然とした。

フードをかぶっているから、レテューの口元しか見えないけれど、驚いている俺を振り返り、彼はニヤリとした。

「こいつらは雑食でな、たまに人間も襲って食う。だから人間にとっては危険な害獣なんだ」

彼はキョロリと周囲を探る。

「あっちにもいるな──待ってるか？」

わざわざついていって、見たいとは思わない。

うなずくと、レテューは身軽に走っていった。

うっすらと感じる、周囲の生き物達の気配。

10近くある同じような群れが、ひとつずつ消されていくのを、はっきりと感じてしまう。

とても気分が悪い。

彼にとっては、当たり前の仕事、なんだ……。

緑の水面に残る、灰の山が脳裏に焼き付く。

レテューが戻ってきたのは、40分くらい経ってからだった。

「次いくぞー、次」

右手を差し出される。

俺は一瞬、考えたけれど結局、右手を預けた。

再び、景色が切り替わる。

水の香りがする場所から、今度は街中に。

「いったん、昼飯だ」

「……」

ざわざわと、人の気配がたくさん。

レテューは人混みの中に入っていく。

確かに日が高くなり、あちこちの店や露店で、食事中の人が多い。

けど、食事できる気分じゃない。

俺がついてこないので、レテューが振り返った。

「ユーキ？」

黙って首を横に振る。レテューは戻ってきた。

「なんだ、食欲ないか？ 飲み物くらい飲めるだろ？」

左手首をつかまれ、仕方なくついていく。

レテューは露店でパンみたいな物を買い、スープ屋みたいな店で、飲み物を2つ買った。

ひとつを手渡され、礼を言うと、道端の柵に寄りかかり食べ始める。

見知らぬ街は人であふれていた。地味な服装の人が多い。

建物も、灰色の石で作られて、屋根は木製のようだ。道は石畳。時おり荷馬車や、人を載せた馬車も通る。

俺がつい珍しく眺めてしまうのは、武装した人達。

金属製の重そうな鎧。軽そうな革の鎧。

腰にさした剣や、背中につるされた槍、肩に弓をかけていたり、様々な武器を見た。

当たり前のように武装する人々。

顔つきも──……。

本当に違う世界に、いるんだ。

実感してしまう。

──スープには、野菜らしき刻まれた物と、何かの肉片が入っていた。味付けはしょっぱい。

味覚や触感がどこか遠く、温かさだけが近かった。本当に食欲を感じない。変だ。

「……」

「どーした？」

ちょっと眉をひそめただけで、顔を覗き込まれる。何でもないと首を振った。

レテューも食べ終える。

「次だが、行く前に呼ばれた。ギルドに戻る」

「……ん」

また大量に、殺戮を見せられるのかと危惧していたが、レテューは大通りに戻った。

クリーム色の建物の中に入ると、さっきとは空気が変わっていた。嫌な風にピリピリしている。

受付の前に集まっていた人達が、レテューに気付いて場所を開けた。

「レテューさん！ 」

「奥か？」

「とりあえず、会議室に！」

「わかった。──と、ごめんユーキ、ここで待ってろ」

受付の奥の通路に向かいながら、レテューは俺を気がかりそうに見た。

何かあったらしいのは肌で感じたから、もうトンズラしてもいいような気がした。

俺に構ってる場合じゃ、ないはずだ。

とりあえずうなずいておいて───。

「待ってろよ？」

「……」

アイスブルーの瞳が燃えるようにギラついて、睨まれてしまった。

なんでこんなに面倒見がいいんだろ。

見た目不良っぽいのに、しっかりしてる。

俺は、しぶしぶうなずいて、食堂のテーブルに腰掛けた。

くっくっと肩を揺らしながら、レテューは奥に入っていった。

1階に集まる人達の、ざわざわとした話し声。

身動きする度にこすれる鎧や武器の金属の音。

途切れ途切れに耳に入ってくる会話は、知らない単語が多い。

ただ、ぼうっと待つのも……いつ、終わるかわからないんじゃあ、暇すぎる。

俺はチラリと天井を見上げる。

──視える。

三階の、端の部屋。8人くらい集まって、大きなテーブルを囲んでいる様子が。

全員フードをかぶっている。手元の資料らしき数枚の用紙、1枚は地図。深刻そうだ。

体格からレテューを見つける。

「───…いる」

「見間違いではないのか？」

「村の住民数名とともに、巡回中の兵士が目撃したと報告が。昔から何度か証言もある……」

「夜だったのだろう？」

「煽られるほどの強風が吹いたそうだ。被害はないが──念の為見張りくらいは」

レテューの手元の用紙を見てみた。

読めた内容に戸惑う。

──北の山岳上空にて、黒いドラゴンのような影を目撃──

──の平原、枯渇地域が一晩で、豊かな森に変化──

視覚を１回戻す。

１階を見回したが、誰も俺に注意は向けてない。もう1度、視界を飛ばす。

「──何か知らないが、動きが活発だ。また何か企んでいる可能性がある」

「皇国はいつでも、何かしら企んでいるからな……」

「最近、新しい占い師を傍に置いているとか」

「謁見の場にも、同席させているとかいうヤツだな……」

「噂だが、不老不死の秘薬の情報を持っているとか」

「はっ、馬鹿らしい。古代神竜の件だろう？ そんなおとぎ話を一国の王が──」

「お客さん」

いつの間にか、テーブル横に給仕の人がたっていた。

「何か注文しますか？」

「……メニューは」

「どうぞ」

冷静なフリを装い、木製の板に書かれたメニューに目を通す。

飲み物を注文すると、給仕さんは下がっていった。

ホッとしながらも考える。

レテューが戻ってきたら、家出はやめて帰るって言おう。

それとも、受付の人に伝言を頼むか。

給仕さんが飲み物を持ってきてくれた。支払いは、と聞いたら、登録者は無料だと腕輪を指さされた。

腕輪、便利だ。

帰るにしても、右手の腕輪とかフードマントを返さないとだ。

甘いフルーツジュースみたいなものを飲み終え、右手の腕輪を外す。

綺麗な金色の腕輪には綺麗な装飾があり、よく見るとオオカミのようなシルエットが彫られ、青い石がはめられていた。

レテューの個人的な物っぽい。

しげしげと観察する。

会議、まだかかるのかなと頬杖をついていると、三階から人が降りてくる気配がした。

バタバタと、複数で慌ただしく。

レテューと。

赤いマントの人物と、青いマントの人物。

「──…っ」

受付の奥から飛び出してきた彼らは、真っ直ぐに俺の所に。

「待てって！」

レテューが慌ててる。その場の全員が何事かと見てくる。当然俺も驚いて、左右を挟むように立った彼らを見上げた。

「───貴方は…人間か？」